Es un buen momento para estar en el negocio de los centros de datos.

Cada semana se publica una noticia sobre un nuevo desarrollo de mil millones de dólares, mientras la industria se apresura a seguir el ritmo de la explosión de la inteligencia artificial. Los operadores y proveedores han visto cómo se disparaban las valoraciones, mientras que el precio de las acciones del fabricante de GPU, Nvidia, se ha disparado a niveles astronómicos.

La empresa británica Kao Data, que apostó desde el principio por el soporte de bastidores de alta densidad, no es diferente. Con el respaldo de Legal & General, Goldacre e Infratil, tiene planes ambiciosos para expandirse por toda Europa y modernizar sus instalaciones.

Cuando hablamos con el director ejecutivo Doug Loewe, en vísperas de su sexto mes en la empresa, nos dijo que confía en que puede construir sobre las bases establecidas por la empresa durante la última década.

"Ahora estoy impulsando proyectos hacia su finalización", afirma. "Hubo algunas semillas que se plantaron hace cinco años, solo tenemos que asegurarnos de que germinen y den fruto. Si empiezas desde cero, estás en verdadera desventaja en esta etapa de la evolución de nuestra industria, porque necesitas haber estado allí recibiendo energía, por ejemplo.

“Escucharás que surgen nuevas empresas, pero a menos que hayan aprovechado algún tipo de oportunidades históricas o contratos que ya estén en marcha, se enfrentarán algunos desafíos reales, porque la industria se está moviendo a un ritmo acelerado y el capital humano es tan escaso como la energía o la tierra de la que se dispone”.

Pero detrás de todo el entusiasmo por esa aceleración, se está filtrando en el sector una creciente sensación de inquietud. Los picos extremos de las valoraciones, la falta de modelos claros de negocio de la IA y los ecos de la era de los excesos de las puntocom hacen que los operadores teman una caída inminente.

Un mal trimestre para Nvidia podría iniciar un efecto dominó, acabando con la confianza del mercado en el potencial de la IA y derribando a aquellos que no estaban preparados.

En una amplia discusión en las oficinas de la empresa en Londres, nos sentamos con Loewe para entender cómo está aislando su negocio del riesgo de la IA.

Montando la ola

La empresa, que cuenta con racks de 40 kW refrigerados por aire y 100 kW refrigerados por líquido, ha logrado atraer a clientes de inteligencia artificial y computación de alto rendimiento durante mucho tiempo. El campus de Kao en Harlow tuvo a Nvidia como cliente en 2021 y también alberga el Wellcome Sanger Institute y Arm, entre otros.

“La clave es que, aunque la IA es nuestro legado, no nos hemos convertido en un negocio puramente de IA”, afirma Loewe. “Aunque es increíblemente lucrativo, la tasa de ocupación no es tan rápida como la mayoría de la gente piensa; hay algunas empresas que en este momento siguen expandiendo la IA solo en sus respectivos centros de datos. No han comenzado a distribuirla, ya sea mediante el uso de centros de datos de terceros o incluso ubicaciones de red de terceros”.

En lugar de apostar todo por la IA, Loewe afirma que Kao se ciñe a una estrategia "ACE", es decir, IA, nube y empresa. "Tener esa base de clientes diversificada es nuestro factor diferenciador", afirma.

“No somos una empresa pura, lo que puede ser muy rentable, pero la tasa de ocupación es muy lenta. Si lo que buscas es crecimiento, eso por sí solo no resolverá la ecuación”.

Luego está la nube: “Si te dedicas a la nube pura, suelo decir que es el hábito de la heroína”, afirma. “Es tan absorbente, absorbe tanta capacidad que piensas: ‘No hagamos negocios empresariales, hagamos solo la nube’”. Eso te deja a merced de los hyperscalers, con márgenes estrechos y poco para diferenciarte de los demás.

Por supuesto, los tres tipos de cartera no son totalmente distintos. "Potencialmente, se puede integrar IA en la nube", afirma Loewe. "Esa es una situación que se puede resolver si Microsoft instala una versión dentro de nuestros centros de datos para ofrecer cargas de trabajo que respalden tanto su negocio tradicional en la nube como su IA.

“Lo que se hace en esa situación es darles 100 MW y ellos pueden empezar a llenar el centro de datos desde un extremo con su nube y tú puedes llenar el otro extremo con IA y, por definición, eliminas el riesgo de todo su modelo, porque es mixto. No tienes que tomar esa decisión al principio, porque nadie podría predecir con qué rapidez van a crecer esos respectivos segmentos”.

De manera similar, las empresas están buscando desarrollar su propia IA, ya que las implementaciones de alta densidad son demasiado grandes para el espacio que ocupan sus propios centros de datos.

Por último, están las empresas de GPU como servicio y de nube de inteligencia artificial como CoreWeave, Lambda, Paperspace y Taiga entre otras.

“Algunas de ellas van a tener un éxito tremendo”, dice Loewe. “Tiendo a ver que una o dos de ellas pueden llegar a tener una capitalización de mercado que rivalice con Microsoft o incluso con la propia Nvidia a largo plazo. Pero dicho esto, habrá una cantidad x, 20 o 30, que serán eliminadas.

“Es muy parecido a cuando estalló la burbuja de las punto-com”.

Es imposible saber cuál de las empresas sobrevivirá a un colapso futuro. Pero hay indicadores a los que puede recurrir un operador de centro de datos: "todo depende de cómo se financien y de los plazos de sus inversores", afirma Loewe. "Hemos descubierto que el coste de capital de algunas de estas empresas de GPU como servicio ronda el 13 por ciento o más. Es como cargarlo en la tarjeta de crédito.

“Y eso no es sostenible para algunas empresas. Otras están muy, muy respaldadas, pero no podemos decir con certeza cuáles serán las ganadoras y cuáles las perdedoras”.

Teniendo esto en mente, puede que sea más fácil mantenerse alejado de las empresas de IA por completo. "Si evitas al menos ser participativo en ese sector, lo harás a tu propio riesgo", advierte Loewe. "Simplemente perderás la oportunidad por completo".

"Pero si has apostado por el equivocado, podrías tener graves problemas".

Para Kao, evitar ese problema se puede hacer de varias formas. “Dependiendo de quién sea la empresa y de cómo esté respaldada, puedes pedir el alquiler del primer y del último año por adelantado, y eso reduce bastante el riesgo.

“Lo ideal es que el plazo del acuerdo sea de diez años. Si se extiende a cinco cinco años más y hay una pausa, es posible que exista algún tipo de mecanismo de recuperación para algunos de los otros costos iniciales”.

Otro paso que se puede dar es encontrar al cliente final que utilizará las GPU, si se trata de un cliente grande. Ese cliente podría potencialmente suscribir el activo y tener derechos para asumir el alquiler en caso de que la empresa de GPU quiebre.

La otra parte es no depender demasiado de ninguna de estas empresas. “Tenemos una cartera de ubicaciones, una cartera de clientes y, si una gana el premio gordo, estamos genial”, dice Loewe. “Pero si una de ellas quiebra, no afecta a la integridad general de Kao Data”.

En toda su cartera de productos "ACE", "hay que asegurarse de tener una muestra de clientes estadísticamente válida", afirma. "No hay que apostar todo por uno solo".

Más allá de Harlow

Kao tampoco apuesta por un único emplazamiento. A su campus de Harlow, que en el futuro albergará 80 MW, se le unieron en 2021 otras dos instalaciones en el Reino Unido, en el oeste de Londres y Slough.

El sitio del oeste de Londres, una pequeña instalación de 4 MW, fue adquirido a Barclays y parcialmente alquilado al banco. El resto fue alquilado a un proveedor de servicios en la nube.

El sitio de Slough de 16 MW se remodeló en 2023 y está dirigido a empresas de todo el espectro ACE.

Ahora, la empresa busca construir el centro de datos más grande del norte con una incursión en Manchester. Comenzó las obras en su nuevo sitio en octubre.

“Nuestra iniciativa al construir un centro de datos de 40 MW y 350 millones de libras (461 millones de dólares) en Manchester es distribuir la computación independientemente de las iniciativas o inversiones [del nuevo gobierno del Reino Unido]”, dice Loewe.

“No creo que necesitemos un centro de datos de medio gigavatio en el Reino Unido. En lugar de matar a todo el mundo con estas enormes inversiones de capital a corto plazo que se requerirán y llevarán tiempo, la industria puede ayudar a la sociedad adoptando un enfoque más distribuido”.

Kao también planea distribuir su computación por todo el continente. “No hay espacio ni energía en los Estados Unidos”, dice Loewe, por lo que “las empresas que quieran que sus planes de negocios tengan éxito tendrán que hacerlo de manera distribuida”.

“Londres es el punto de aterrizaje natural, porque Dublín está saturado, pero luego vienen a Europa”.

La empresa se encuentra en proceso de due diligence para “una operación inorgánica tanto en Frankfurt como en Berlín”. Al mismo tiempo, “el equipo estaba en primera fila para una cantidad nada desdeñable de energía en Ámsterdam”, a pesar de la fricción histórica de la región con el sector de los centros de datos.

Kao también está considerando Barcelona como una alternativa a Marsella. "Es realmente un único proveedor en Marsella", dice, refiriéndose a Digital Realty. "Está en una ubicación increíblemente maravillosa, es el séptimo punto de Internet más interconectado del mundo debido a los cables submarinos que llegan, pero la industria está buscando una alternativa a eso.

“Estamos apostando por participar en este proyecto. Creemos que Barcelona es un gran ejemplo de cómo se puede disponer de un segundo punto de aterrizaje de cable en el Mediterráneo para resolver grandes cargas de trabajo de IA, porque respalda y refleja a los países nórdicos con electricidad rentable”.

Un proveedor de servicios en la nube no revelado está respaldando el proyecto de Kao en Barcelona, ​​junto con otro proyecto en Madrid. Alrededor de un tercio de la capacidad de sus sitios europeos se destinará a los inquilinos principales que son clientes existentes.

“No estamos trabajando en los países nórdicos, ni en Europa del Este, ni en Francia, ni en Italia, ni en Irlanda. Así que la gente piensa: ¡Vaya, eso es mucho lo que estás dejando!”, afirma. “Queremos poder centrarnos realmente en esas siete ubicaciones, esos cuatro países, y ser tan buenos como lo fuimos con los tres países adicionales en el Reino Unido durante los últimos 10 años”.

Siete puntos

Tener siete sedes funciona como otra forma de reducir el riesgo. Los huevos están repartidos en siete cestas, y la empresa puede asumir a regañadientes cualquier fracaso de un solo cliente.

Dicho esto, si la burbuja estalla con fuerza y ​​rapidez, el impacto podría ser mucho mayor. Es posible que no solo se lleve por delante a un cliente, sino que también podría diezmar a varios otros usuarios de centros de datos rivales, justo después de la mayor fase de construcción de centros de datos de la historia.

Para aquellos que todavía buscan espacio en un centro de datos, los precios podrían caer a medida que se convierte en un mercado de compradores.

"Cuando, de repente, comience a haber un frenesí alimentario -esto ocurrirá dentro de tres a cinco años- y nosotros [como industria] hayamos construido en exceso, veremos una huida hacia la calidad", dice Loewe.

“Uno de los motivos por los que el proveedor de la nube estaba encantado de trabajar con nosotros no es solo el espacio disponible en la actualidad, sino también el historial de entregas puntuales y constantes. La mayoría de las veces, lo que hace que una organización triunfe o fracase, más que la entrega oportuna de nueva capacidad, es cómo está funcionando con éxito su base de clientes instalada”.

Otro riesgo (o una oportunidad) es que las empresas de centros de datos en dificultades sean adquiridas en masa por inversores astutos, dispuestos a esperar a que el mercado se recupere inevitablemente. “Creo que definitivamente existe una situación en la que podría producirse una operación de concentración, en la que el dinero inmobiliario entraría en el sector y podría decir: 'Oye, estas plataformas se están negociando con descuento. Es muy posible'”.

Eso podría crear un nuevo y poderoso competidor, pero una vez más Loewe apunta a la calidad como foso defensivo.

Por ahora, con las conversaciones sobre una burbuja todavía hipotéticas y el gasto de capital de las empresas de gran escala aún en aumento, Loewe y el mercado de centros de datos en general aún confían en el crecimiento y la prosperidad. Siempre que ha sido posible, dice, ha tratado de reducir el riesgo de la expansión con cautela y diversificación.

Pero admite: “Por definición, nunca podemos protegernos del riesgo sistémico”.