En el Mobile World Congress de este año en Barcelona, fue difícil evitar Open RAN, ya que varias empresas anunciaron estrategias O-RAN.
Y la inversión está empezando a fluir.
ABI Research estima que el gasto total en unidades de radio Open RAN para la red pública de macrocélulas al aire libre alcanzará los 69.500 millones de dólares en 2030.
¿Qué es Open RAN?
Open RAN es el último desarrollo de las redes de acceso por radio (RAN), que conectan dispositivos móviles a la red central a través de estaciones base.
Las RAN son importantes, pero a menudo han sido propietarias, por lo que el equipo de un proveedor rara vez se conectará con otros componentes de proveedores rivales.
Open RAN tiene como objetivo cambiar eso al dividir la RAN en partes que se comunican a través de una interfaz abierta unificada.
Esto permitirá una nueva generación de kits de telecomunicaciones que permitirá a los proveedores 'mezclar y combinar' soluciones de múltiples proveedores, lo que es imposible con las configuraciones de red actuales.
En teoría, esto brinda a los operadores móviles mucha más libertad y flexibilidad para elegir socios proveedores y los libera de depender de un solo proveedor.
Al mismo tiempo, la virtualización proporciona RAN virtual (vRAN), junto con una arquitectura definida por software y en la nube, por lo que la infraestructura de telecomunicaciones necesita menos hardware, lo que ofrece más oportunidades para los proveedores de software. Se espera que Open RAN allane el camino para avances en aplicaciones de IoT, vehículos autónomos, hogares inteligentes, edificios y ciudades.
Las conversaciones se convierte en acciones
Se ha hablado de muchas pruebas de concepto y pruebas de Open RAN en los últimos años, pero esto ahora se está convirtiendo en una realidad, con muchos operadores implementando redes Open RAN.
Hablando en Barcelona, la jefa de RAN de HPE, Geetha Ram, le dijo a DCD que el rumor del MWC está demostrando que los escépticos están equivocados. “La última vez que estuve en este evento en 2019, había mucha gente escéptica sobre Open RAN, casi como si lo despreciaran”.
Ram elogió la gama de opciones dentro de la tecnología durante el MWC: "La razón por la que Open RAN es tan importante es que el espectro en 5G es enorme. Tienes el extremo inferior del espectro, como 4G, luego la banda media, más la onda milimétrica y todas las frecuencias más altas para aplicaciones de IoT, etc. La apertura del espacio RAN con una infraestructura abierta y flexible es muy, muy importante en 5G, ya que puede aprovechar nuevas aplicaciones en el borde y para aplicaciones específicas. casos de uso".
También dijo que los despliegues se están acelerando.
En el Reino Unido, Vodafone anunció planes para instalar la tecnología en 16 mástiles móviles en Exmouth y Torquay, antes de presentar su prototipo de producto de red en caja 5G compatible con Open RAN antes del MWC.
El operador también se asoció con Orange para construir una red Open RAN para extender la cobertura 4G y 5G en las zonas rurales de Europa, con un piloto inicial establecido para Rumania .
Dish Wireless lanzó recientemente una red virtual Open RAN 5G con el proveedor surcoreano Samsung, para respaldar sus planes de proporcionar una red nativa de la nube abierta e interoperable al 70 por ciento de la población de EE. UU.
Samsung ha suministrado a Dish 24.000 radios compatibles con 5G Open-RAN y soluciones de software de red de acceso de radio virtualizado (vRAN) 5G que convierten las funciones impulsadas por hardware en servicios basados en software.
Verizon ha sido un gran partidario de Open RAN, instalando 8.000 sitios vRAN para septiembre de 2022 , con un objetivo de 20.000 sitios para finales de 2025. Como todos los demás, el operador se hizo eco de las promesas de flexibilidad, velocidad y eficiencia.
Operadores europeos impulsando la colaboración
En Europa, cinco grandes operadores se han comprometido a trabajar juntos.
A principios de 2021, Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia (TIM), Telefónica y Vodafone se comprometieron a trabajar con todos los actores de la industria para establecer Open RAN como base para futuras redes móviles.
El informe del grupo sobre la madurez, la seguridad y la eficiencia energética de la tecnología encontró que las unidades de radio Open RAN tienen una eficiencia energética similar a las unidades RAN tradicionales, pero mejoran con el modo de suspensión dinámico, que funciona según las necesidades reales del tráfico.
En cuanto a la seguridad, las empresas de telecomunicaciones están operando con un enfoque de 'confianza cero' para todos los proveedores, en un intento por garantizar que se cumplan las normas y regulaciones establecidas.
Open RAN obviamente todavía tiene que demostrar su valía, y los operadores esperan implementaciones a gran escala en toda Europa en 2025. Los cinco operadores están en O-RAN Alliance, un organismo global que impulsa redes abiertas, virtualizadas y totalmente interoperables.
La alianza actualmente cuenta con 32 operadores de redes móviles a bordo, con 323 empresas Open RAN en total, según su sitio web, y fue fundada en 2018 por AT&T, China Mobile, Deutsche Telekom, NTT Docomo y Orange.
Abriendo el juego
El objetivo de Open RAN es abrir las redes a múltiples proveedores, operadores e incluso empresas de software.
Una empresa de software que está comenzando a entrar al ruedo es el gigante empresarial de código abierto Red Hat, una subsidiaria de IBM. Red Hat ha acogido con satisfacción el potencial de Open RAN para fomentar la diversidad de proveedores.
"Open RAN proporciona un espacio para que una empresa de plataforma de software como Red Hat juegue y aloje ciertas cargas de trabajo", nos dijo Timo Jokiaho, tecnólogo jefe de Red Hat.
Jokiaho está de acuerdo en que Open RAN es el futuro de las redes móviles, pero advierte que esto llevará tiempo. “Open RAN es específicamente algo para el futuro. Aunque es algo de lo que estamos escuchando mucho en este momento a través de PoC (pruebas de concepto), estas implementaciones a gran escala no se llevarán a cabo en este momento”.
Confía en que las implementaciones a gran escala no están demasiado lejos, ya que la RAN se vuelve mucho más abierta a los vendedores y proveedores de software. “Es posible que no sea una tecnología completamente madura hoy en día, porque el modelo es muy diferente en comparación con la forma en que las diferentes RAN fueron construidas anteriormente por un solo proveedor, lo que las hace estrechamente integradas y muy cerradas”, dijo a DCD .
“Pero ahora es un juego de múltiples proveedores, nuevamente, como lo ha sido la red central durante bastante tiempo. Ahora que están llegando nuevos jugadores a la RAN, como Red Hat, por ejemplo, se necesita algún tiempo para que todos maduren, lo que tendrá un impacto en el rendimiento y el precio de esta tecnología”.
Los gobiernos impulsan Open RAN
Los gobiernos de todo el mundo también han estado dispuestos a impulsar las implementaciones de Open RAN, quizás ninguno más que el Reino Unido.
El gobierno del Reino Unido ha fijado un objetivo para los cuatro operadores de redes móviles: el 35% del tráfico de la red móvil debería pasar por Open RAN para finales de la década.
Esto se anunció en 2021 como parte de la estrategia del Reino Unido para diversificar la cadena de suministro 5G. La capacidad de elegir proveedores libremente también está diseñada para permitir que el gobierno del Reino Unido prohíba al proveedor chino Huawei de sus redes 5G en julio de 2020.
Otras grandes naciones que han prohibido Huawei, incluidos EE. UU., Canadá y Australia, han respaldado los objetivos de Open RAN del Reino Unido.
"El Reino Unido ha establecido un plan para que las empresas de telecomunicaciones de todo el mundo diseñen redes más abiertas y seguras", dijo la ministra de Infraestructura Digital, Julia López, en diciembre pasado. "Con el respaldo de Australia, Canadá y Estados Unidos, la industria ahora tiene la claridad que necesita para ofrecer una nueva generación de infraestructura inalámbrica adecuada para el futuro".
El Reino Unido también se asoció con Japón para impulsar la innovación de Open RAN, y estos lazos se fortalecieron aún más recientemente cuando el operador japonés Rakuten Mobile abrió su Rakuten Open RAN Customer Experience Center en el Reino Unido .
Este centro es el resultado de un compromiso conjunto del Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones (MIC) de Japón y el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología (DSIT) del Reino Unido para aumentar la diversidad de proveedores de telecomunicaciones.
En otros lugares, el año pasado, el gobierno de EE.UU. prometió 1.500 millones de dólares para ayudar a los operadores rurales a reemplazar los equipos de Huawei e impulsar la adopción de Open RAN en su lugar.
Tranquilo, es bombo
Pero no todos están convencidos de que Open RAN esté en un nivel en el que podamos entusiasmarnos por el momento.
La analista principal de Ookla Enterprise, Sylwia Kechiche, cree que Open RAN tardará en llegar y señala que "requiere un cambio de mentalidad de los operadores que están acostumbrados a 'ver' sus componentes de red, ya que tienen que reemplazarlos con máquinas virtuales que se ejecutan en la nube.
"Esto lleva tiempo”, dijo. “Como era de esperar, más allá de los operadores nuevos como Dish y algunos otros PoC, las implementaciones de Open RAN han sido mediocres. Algunos gobiernos son firmes defensores de Open RAN”.
El costo de las implementaciones de Open RAN es algo que también ha generado confusión, agregó. Kechiche señala que, si bien NEC afirma que Open RAN puede conducir a una reducción de costos de entre 23 y 27 por ciento en diez años, otros proveedores no están tan seguros.
Huawei ha hecho muy pocos esfuerzos para impulsar Open RAN y parece estar en contra, tal vez como era de esperar dadas las esperanzas de los gobiernos occidentales de usar Open RAN para facilitar el equipo del proveedor chino.
Otro proveedor de RAN tradicional, Ericsson, como era de esperar, afirmó en 2021 que será más caro que la RAN tradicional para un peor rendimiento.
"La realidad es que el rendimiento de Open RAN no se compara con el de RAN integrado", dijo Ericsson a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) . "Incluso si las estimaciones de ahorro de costos fueran ciertas sobre la base del costo por unidad, los dos equipos no están brindando el mismo nivel de rendimiento. Las propias estimaciones de Ericsson han indicado que Open RAN es más costoso que RAN integrado dada la necesidad de más equipos para lograr lo que las soluciones diseñadas específicamente pueden ofrecer y mayores costos de integración de sistemas".
El analista principal de Technology Business Research, Christoper Antlitz, dice que no hay mucho más que publicidad exagerada en torno a Open RAN en este momento. “La RAN abierta como concepto tiene sentido y, en última instancia, la industria lo logrará”, dijo a DCD.
“Pero la línea de tiempo para eso, donde la realidad se encuentra con la visión, y la teoría es lo desconocido en este momento. Y según lo que he visto, todavía estamos al menos a un par de años de cerrar esa brecha”.
“El equipo Open RAN se implementó con éxito y está ejecutando tráfico en vivo en algunas redes comerciales (principalmente en entornos totalmente nuevos) en varias partes del mundo, pero aún se deben cerrar brechas significativas en términos de paridad de características, paridad de rendimiento , y la paridad de costos de implementación con la RAN tradicional, antes de que Open RAN realmente pueda verse como un reemplazo o un aumento de la RAN tradicional”, agregó.
Contexto económico difícil
El costo estimado de 69.500 millones de dólares de Open RAN en esta década es un factor importante en la incertidumbre económica actual. Kechiche cree que los operadores se encuentran actualmente en una posición más débil para invertir en un gran cambio. “Aquellos que han invertido en la expansión o implementación de redes tradicionales 4G o 5G no van a invertir en Open RAN muy pronto, ya que están vinculados a contratos con operadores establecidos”.
Hay otro problema: las redes abiertas que promete Open RAN pueden ser complejas de mantener.
“Otro desafío es la propiedad de la gestión del ciclo de vida de los componentes de software y hardware, que potencialmente provienen de diferentes proveedores”, advierte.
Es un punto justo. Si hay problemas con un Open RAN de varios proveedores, ¿de quién es el trabajo de solucionarlos? Con la RAN tradicional cerrada, solo hay un proveedor al que llamar.
Hora de ser realista
Los operadores y proveedores están entusiasmados con las nuevas implementaciones y pruebas, pero en el gran esquema de las cosas, estas implementaciones son minúsculas.
Hace dos años, DCD notó que Open RAN estaba unos años antes de su mejor momento, y eso no parece haber cambiado. La tecnología todavía tiene mucho camino por recorrer antes de proporcionar una alternativa principal a la RAN tradicional.
Antlitz dice que se desconoce el cronograma de Open RAN. Confía en que en algún momento "se convertirá en el elemento de facto de la arquitectura", pero esto podría llevar varios años; y cree que vRAN es el primer paso antes de que Open RAN se aproveche por completo, ya que algunos de los equipos de vRAN cumplen con Open RAN.
“Son pasos incrementales, y en el lado de vRAN, creo que es más fácil dar esos pasos ahora antes de poder introducir el aspecto abierto en algún momento.
"Ese es un camino que creo que puede funcionar".
Quizás el vicepresidente de ventas del ecosistema de socios globales de Red Hat, Honoré LaBourdette, lo dijo mejor durante el MWC. “A medida que todas las industrias continúan navegando por la transformación 5G, hemos aprendido que ningún proveedor puede satisfacer la demanda de tecnologías RAN por sí solo”, dijo.