Desde que Otto Hahn y Fritz Strassmann lograron la fisión nuclear en 1938, la energía nuclear ha pasado por ciclos de promesas, preocupaciones y reinvención.

El optimismo inicial, reflejado en el discurso «Átomos para la paz» del presidente estadounidense Eisenhower, dio paso a los temores de la Guerra Fría y, más tarde, al estancamiento tras los sonados incidentes de Chernóbil, Three Mile Island y Fukushima. La década de 2000 marcó un punto bajo, ya que los países decidieron abandonar la energía nuclear y los esfuerzos de «renacimiento» de Estados Unidos fracasaron.

Sin embargo, hoy nos encontramos al borde de una nueva era nuclear, impulsada no tanto por los gobiernos individuales como por las insaciables necesidades energéticas de los centros de datos. Las empresas hiperescalables se han apresurado a acaparar toda la energía disponible de los reactores a gran escala, lo que ha llevado a muchos en el sector a buscar soluciones más pequeñas para satisfacer sus ambiciones nucleares. Lo que comenzó como la visión de Eisenhower de «átomos para la paz» ha evolucionado hasta convertirse en una carrera del siglo XXI por los «átomos para los datos», a medida que las necesidades energéticas de la IA redefinen el papel de la energía nuclear en el mundo.

Una solución modular pequeña

Para los desarrolladores de centros de datos que se enfrentan a una demanda energética sin precedentes por parte de los centros de datos de inteligencia artificial (IA), que según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía se duplicará hasta alcanzar los 945 TWh en 2030, los reactores modulares pequeños (SMR) son un concepto atractivo.

Descritos por el Dr. Tim Gregory, científico nuclear y autor de Going Nuclear, como «los muebles en kit del mundo nuclear», los SMR son reactores de fisión nuclear miniaturizados, con capacidades que van desde 1 MW hasta más de 450 MW. En la actualidad, más de 127 diseños de SMR en todo el mundo se encuentran en diversas fases de desarrollo, ofreciendo una amplia gama de capacidades y tipos de reactores.

Los diseños difieren sustancialmente, con la división central entre los reactores de tercera generación, basados en versiones miniaturizadas de los diseños actuales de reactores de agua ligera (LWR), y los de cuarta generación, que abarcan conceptos de reactores de última generación refrigerados con sodio, plomo, sal fundida o gas.

Los diseños de la Gen III se benefician de un diseño de reactor probado y de una sólida cadena de suministro de combustible y componentes. Por el contrario, los diseños de la Gen IV emplean combustibles y refrigerantes avanzados, que pueden ofrecer características de seguridad inherentes más elevadas, un mayor potencial de eficiencia térmica y aplicaciones polivalentes. Los reactores de tercera generación, adaptados a partir de los diseños de reactores de agua ligera, no pueden reducirse al tamaño más pequeño que se observa en algunos conceptos de cuarta generación. La mayoría de los diseños de tercera generación se encuentran en el extremo superior del rango de potencia de los SMR, hasta 470 MW.

Por el contrario, los SMR de cuarta generación utilizan diseños totalmente novedosos, lo que permite escalarlos a tamaños muy pequeños, incluso hasta 1 MW. Los SMR no son un concepto nuevo. Estados Unidos fue pionero en esta tecnología en la década de 1950 para propulsar el USS Nautilus, el primer submarino nuclear del mundo. Lo nuevo, explica Gregory, es el enfoque modular y fabricado en fábrica del sector privado, que, según él, podría reducir drásticamente los costes, acortar los plazos de construcción y reducir el riesgo político al permitir que los proyectos nucleares se ajusten a los ciclos electorales. Al hacerlo, dice Gregory, podría «transformar la industria». Para los desarrolladores de centros de datos, esto convierte a los SMR en una posible bendición para sus necesidades de energía y ubicación, ya que ofrecen una fuente de energía fiable, despachable y flexible, con una densidad energética muy superior a la de otras alternativas bajas en carbono.

Por ejemplo, los SMR pueden, en teoría, suministrar unas 50 veces más energía por metro cuadrado que los paneles solares instalados en los tejados. A pesar de que aún faltan años para su comercialización, la promesa de los SMR ya ha llevado a los operadores de centros de datos a firmar acuerdos para asegurar su capacidad futura. Hiperescaladores como Google y AWS, así como proveedores de coubicación como Switch, Endeavour y Data4, han firmado acuerdos con SMR, pero ninguna empresa ha sido tan agresiva como Equinix.

Gran variedad de opciones energéticas

Equinix es el proverbial «independiente» del sector de los centros de datos, ya que opera tanto un negocio minorista basado en la colocación como una división xScale a hiperescala. Su estructura dual ha creado un perfil de demanda energética único y diverso, que abarca desde pequeños emplazamientos de un solo megavatio cerca de zonas urbanas hasta instalaciones que consumen cientos de megavatios en extensas superficies.

Como resultado, la empresa se enfrenta a un serio desafío: encontrar una fuente de energía lo suficientemente flexible como para alimentar su cartera de más de 270 emplazamientos operativos. El desafío se ha visto agravado por los prolongados plazos de conexión a la red en los principales mercados, especialmente en Estados Unidos y Europa, y por el crecimiento de la demanda, que ahora supera la capacidad del sistema eléctrico para satisfacerla.

Para hacer frente a este enorme reto, Equinix necesitaba lo que su vicepresidente sénior de Energía Global, Adrian Anderson, denomina «un carcaj de flechas energéticas», que comprende una serie de tecnologías adaptadas a cada centro de datos y a las limitaciones de la red.

Desde entonces, la empresa ha llenado este «carcaj» con una combinación de fuentes de energía, desde energías renovables hasta pilas de combustible. Sin embargo, dado que las energías renovables tradicionales no pueden proporcionar una potencia base firme y las pilas de combustible siguen dependiendo del gas natural, Equinix ha recurrido cada vez más a los SMR como posible panacea para sus necesidades energéticas a largo plazo.

Número de acuerdos

Mientras que la mayoría de las empresas de centros de datos se han asociado con un único proveedor de SMR (Google con Kairos Power y AWS con X-energy), Equinix ha firmado acuerdos con al menos cuatro empresas diferentes hasta la fecha.

Su primera incursión en el amplio mundo de los SMR se produjo en abril de 2024, cuando anunció un acuerdo no vinculante con el desarrollador estadounidense de SMR Oklo para una capacidad futura de hasta 500 MW. A esto le siguió en agosto un trío de acuerdos con Radiant Industries, ULC Energy y Stellaria, que elevaron los compromisos totales de la empresa a más de un gigavatio de capacidad futura de SMR.

Lo que hizo que estos acuerdos fueran notables no es solo la enorme capacidad que implicaban, sino también la diversidad de tipos de reactores, lo que refleja la necesidad de Equinix de contar con diferentes opciones de energía. Los acuerdos abarcaban desde tipos de reactores más convencionales, como el SMR de 470 MW de Rolls-Royce, que utiliza tecnología de reactor de agua a presión (PWR), hasta el reactor de sales fundidas rápidas (FMSR) de cuarta generación de 250 MW de Stellaria y el diseño de microrreactor de 1 MW de Radiant.

«Los microrreactores o los SMR pequeños podrían funcionar bien para implementaciones localizadas, mientras que los SMR más grandes podrían dar soporte a nuestros campus a hiperescala», afirma Anderson. «Se trata de adaptar la tecnología adecuada al contexto adecuado».

Otro aspecto destacable de los acuerdos es su alcance internacional, que abarca los mercados estadounidense y europeo y múltiples tipos de reactores, lo que pone de relieve que las estrategias de implementación y las filosofías de desarrollo difieren entre las distintas regiones.

Según Anderson, los acuerdos de Equinix no eran solo compras de energía, sino esfuerzos para incubar el sector de los SMR. Argumenta que esta responsabilidad no debe recaer únicamente en los hiperescaladores y afirma que Equinix pretende demostrar que los proveedores de coubicación también pueden fomentar la innovación y ayudar a democratizar el acceso a una energía avanzada y libre de carbono.

Anderson identifica tres palancas principales que, según él, podrían tener un impacto tangible en el apoyo a la comercialización de la tecnología, a saber: «Señalar al mercado a través de compromisos de compra a largo plazo, permitir la financiación con PPA como rentas bancables y fomentar la colaboración a través de inversiones y asociaciones específicas».

Un análisis más detallado de cada acuerdo y modelo de implementación de cada desarrollador de SMR proporciona información sobre cómo la empresa espera que evolucionen estas tecnologías y cómo pueden impulsar en última instancia el sector.

La era de la IA

A diferencia de los centros de datos tradicionales que ejecutan software específico para cada tarea, los clústeres de entrenamiento de IA experimentan picos de consumo bruscos e impredecibles, lo que requiere una fuente de energía estable, densa y siempre disponible. Para la división xScale de Equinix, se trata de una necesidad clara y actual, agravada por las limitaciones de las redes eléctricas y la incapacidad de las energías renovables intermitentes para satisfacer estos requisitos.

Esta necesidad llevó a Equinix a Stellaria, una startup francesa de SMR fundada por Technip Energy y Schneider Electric en 2023 para ofrecer un SMR ideal para el mercado de los centros de datos de IA. Su asociación con Equinix no solo fue uno de los mayores acuerdos en este ámbito, con un contrato de compra de energía (PPA) previo de 500 MW, sino también uno de los primeros acuerdos vinculantes en un sector en el que se han convertido en habituales los memorandos de entendimiento y las cartas de intención no vinculantes, pero que acaparan los titulares. Las empresas dieron continuidad a esta iniciativa en noviembre, firmando un acuerdo de reserva, por el que Equnix se aseguró la primera reserva de capacidad energética del reactor comercial inaugural de Stellaria.

¿Qué atrajo a Equinix hacia Stellaria? Según Nicolas Breyton, director ejecutivo de Stellaria, la relación surgió a través de la red industrial de Stellaria, especialmente sus vínculos con Schneider, el principal proveedor de sistemas de energía de Equinix. Esa presentación se convirtió rápidamente en una colaboración centrada en el desarrollo de una solución de energía de carga base descarbonizada y de alta densidad capaz de responder a las fuertes fluctuaciones en las cargas de trabajo impulsadas por GPU.

En respuesta al reto, Stellaria diseñó un FMSR de cuarta generación de 250 MW, que según Breyton es «perfectamente adecuado para los centros de datos de IA xScale que exigen una energía continua y de alta densidad».

El reactor Stellarium no solo se adapta a la escala de potencia y la continuidad que necesitan los campus de IA modernos, sino que también aborda otro reto, a saber, que las fuentes de energía bajas en carbono suelen carecer de inercia para estabilizar la red. La mayoría de las fuentes de energía convencionales proporcionan inercia mediante turbinas giratorias que ralentizan la velocidad del cambio de frecuencia durante un desequilibrio repentino entre la oferta y la demanda. Breyton afirma que el SMR de Stellaria puede proporcionar un «amortiguador» gracias a la inercia térmica del reactor.

«Los centros de datos de IA no consumen energía como los clásicos», afirma. «Las GPU suben y bajan: necesitan inercia, flexibilidad y estabilidad. Eso es exactamente lo que pueden proporcionar los reactores de sales fundidas».

Stellaria y Equinix están evaluando varios modelos de implementación, incluidas instalaciones detrás del contador y configuraciones operadas por empresas de servicios públicos. Se espera que cada sitio utilice SMR en pares redundantes, respaldados por turbinas de gas e interconexión a la red, para lograr una disponibilidad N+1 completa. En esta configuración, Breyton sostiene que los centros de datos pueden convertirse en productores de energía, además de consumidores, con la capacidad de inyectar el exceso de energía de vuelta a la red cuando sea necesario.

«Los centros de datos no solo se convertirán en un centro de datos, sino también en un centro de energía gracias a la instalación de los SMR in situ», sostiene Breyton.

Esto es especialmente importante en el mercado europeo, donde muchas redes están llegando a un punto de ruptura, lo que frena el desarrollo de los centros de datos. Al situar la energía nuclear, fiable y abundante, en el centro de los campus industriales, Stellaria pretende que los clústeres de centros de datos y otras industrias que consumen mucha energía formen islas energéticas autosuficientes. Y no es la única empresa que persigue esta idea.

Islas energéticas

Ningún lugar de Europa se enfrenta al mismo nivel de restricciones energéticas que los Países Bajos. El país, que en su día fue el centro de interconexión del mundo, está perdiendo su posición como centro de datos, con una red eléctrica que se encuentra al límite de su capacidad.

Como resultado, las tarifas de la red en el país se han multiplicado por 95 para los grandes usuarios de carga base, y los centros de datos a gran escala no pueden garantizar conexiones firmes a la red. Para ULC Energy, desarrollador de proyectos nucleares y proveedor exclusivo de Rolls-Royce SMR en los Países Bajos, el suministro de energía al sector de los centros de datos en los Países Bajos está adquiriendo cada vez más un carácter «detrás del contador».

«Si nos fijamos en las redes eléctricas del continente europeo, la red holandesa es probablemente la que está más cerca de alcanzar sus límites», afirma Dirk Rabelink, director ejecutivo de ULC. «Somos un país relativamente pequeño, muy dependiente del gas natural, y nuestro sistema eléctrico es insuficiente para la actividad energética que tenemos».

Por consiguiente, ULC pretende desplegar sus SMR como parte de «islas energéticas» que puedan servir como centros autónomos de energía limpia, suministrando electricidad dedicada a una serie de compradores. Para suscribir un proyecto tan grande se necesitaba un comprador principal dispuesto a adquirir la mayor parte de la energía mediante un acuerdo de suministro a largo plazo. Aquí es donde Equinix entró en escena, acordando un PPA (no vinculante) por 250 MW de capacidad. El acuerdo beneficia a ambas partes, ya que proporciona a ULC un comprador importante y solvente para mejorar la rentabilidad de la planta y atraer inversiones, y a Equinix energía de base para una de sus instalaciones.

Estas islas energéticas se sustentarán en el mayor SMR previsto para su despliegue comercial. Desarrollado por Rolls-Royce SMR, el reactor se basa en la tecnología PWR consolidada y se espera que supere los 470 MWe. Para ULC, la elección se redujo a una tecnología probada.

«El SMR de Rolls-Royce destacó porque combinaba tecnología de agua ligera probada, combustible de uranio poco enriquecido estándar y un proveedor con una gran experiencia en fabricación», afirma Rabenik. «Para nosotros, no bastaba con tener un diseño inteligente, necesitábamos un socio que pudiera suministrar una central eléctrica completa con una cadena de suministro clara y módulos dimensionados para un transporte práctico».

Aunque es probable que el acuerdo con Equinix suponga que ULC suministre energía a la empresa detrás del contador, el objetivo final de la empresa es convertir cada isla energética en un nodo de energía híbrido, conectado a la red pero capaz de funcionar de forma independiente cuando sea necesario. Esa flexibilidad es fundamental para su atractivo para los centros de datos, señala Anderson. «Creo firmemente que las soluciones híbridas van a ser esenciales. Permanecer conectados a la red nos permite vender energía a la misma, obtener energía de ella cuando es necesario y, en última instancia, mejorar su fiabilidad y capacidad», afirma.

Aunque los centros de datos se consideran el comprador ideal para ULC, la empresa se ha asegurado de que no sea el único comprador. En cambio, ULC espera abastecer a otras industrias, como los desarrolladores de hidrógeno, las pequeñas y medianas empresas y, potencialmente, los sistemas de calefacción urbana. Este es un modelo respaldado por Equinix, y Anderson sostiene que la configuración perfecta situaría «al centro de datos como el principal comprador de SMR, al tiempo que se mantendría la capacidad de suministrar energía a otros clientes, a la red pública y a las comunidades cercanas».

Término medio

Mientras que los acuerdos de Equinix en el mercado europeo se han centrado en empresas SMR más grandes, sus acuerdos en Estados Unidos han reflejado un enfoque más pequeño y modular.

En comparación con el gigante de 470 MW de Rolls-Royce, el reactor Powerhouse de Oklo, con sede en Santa Clara, es relativamente pequeño, con una capacidad de 75 MW. Sin embargo, para la empresa, que ha firmado con diferencia el mayor número de acuerdos en el ámbito de los centros de datos de todos los proveedores de SMR, con una cartera de clientes que supera los 14 GW de capacidad en su mayoría no vinculante, es precisamente este tamaño el que, según afirma, lo hace más adecuado para las necesidades del mercado de los centros de datos.

La naturaleza modular del reactor de fisión rápida de Oklo está diseñada específicamente para «reflejar la forma en que los centros de datos crecen sala por sala, en incrementos de 100 MW», afirmó Brian Gitt, vicepresidente sénior y director de desarrollo empresarial de la empresa. Según Oklo, esto permite una mayor flexibilidad, ya que los reactores pueden ubicarse junto a los principales centros de datos o conectarse a través de la red eléctrica en virtud de un acuerdo de compra de energía (PPA). Los operadores tendrán flexibilidad para ajustar la oferta a la demanda y reducir la exposición a los cuellos de botella de la red, una preocupación importante para Equinix.

«Equinix se encuentra en una posición única debido a su enorme presencia distribuida», afirma Gitt. «A medida que los agentes de IA comiencen a interactuar en tiempo real, la latencia y el rendimiento definirán la competitividad, lo que significa que la energía y la computación deben acercarse más a los lugares donde vive y trabaja la gente».

Por lo tanto, según Gitt, el acuerdo con Equinix refleja las necesidades prácticas de la empresa, ya que ofrece una opción que podría alimentar tanto grandes centros de datos a hiperescala como sitios de inferencia a menor escala.

En el borde

Pero, ¿qué pasa con los sitios aún más alejados del borde que requieren un sistema fiable y de menor escala para alimentar operaciones exclusivamente detrás del contador? Aunque las implementaciones a hiperescala acaparan los titulares, cada vez hay más opiniones dentro del sector que apuntan a que los centros de datos a pequeña escala que admiten cargas de trabajo de inferencia acabarán dominando el mercado.

Muchas de estas instalaciones están previstas para ubicaciones urbanas, donde la conexión a la red puede tardar hasta diez años, lo que significa que la necesidad de una fuente de energía despachable y de carga base nunca ha sido mayor.

A diferencia de la mayoría de los desarrolladores de SMR, que se centran en diseños de varios cientos de megavatios, Radiant Industries apunta al extremo opuesto del espectro. Su microreactor Kaleidos, refrigerado por helio, de 1,2 MWe y 3 MWth, es lo suficientemente pequeño como para caber en un contenedor y está diseñado para enviarse directamente al usuario final para su rápida instalación.

«No competimos con los grandes promotores nucleares; resolvemos un problema diferente: llevar energía a lugares donde no hay o no llega con la suficiente rapidez», afirma Mike Starrett, director de ingresos de Radiant.

Un argumento de venta clave para el sector de los centros de datos es el potencial del reactor para un despliegue rápido y sencillo. Al tratarse de una solución totalmente fabricada en fábrica y contenedorizada, Starrett afirma que puede pasar de la carga del camión a la generación de energía en tan solo 24-48 horas, con un plazo de despliegue comercial más realista de unas pocas semanas. Ese plazo es incluso más rápido que el del gas natural, que se ha convertido en la opción preferida por los operadores que buscan un suministro rápido y despachable. La empresa tiene previsto comenzar la construcción de su primera fábrica de reactores en Oak Ridge, Tennessee, en 2026, con el objetivo de aumentar la producción a 50 reactores al año para 2028.

Para el negocio minorista de Equinix, que opera más de 200 centros de datos en áreas urbanas y sus alrededores, Radiant ofreció una solución atractiva, lo que llevó a la empresa a realizar un pedido anticipado de 20 de sus microreactores.

«Los microreactores, o micro SMR, pueden ser muy eficaces cuando tiene sentido un despliegue a menor escala, ya que proporcionan capacidad puente o alimentan centros de datos compactos», explica Anderson, de Equinix.

El modelo de despliegue de Radiant se centra en la energía detrás del contador, lo que significa que los reactores suministran energía directamente al centro de datos o a las instalaciones cercanas, en lugar de depender de las redes públicas, que tienen limitaciones. Starrett aclara que este enfoque puede servir tanto para las instalaciones existentes que buscan ampliar su capacidad como para las nuevas construcciones.

El pequeño tamaño también podría suponer importantes ventajas logísticas para Equinix, ya que le permitiría ampliar su cartera de centros de datos periféricos más rápidamente que con las fuentes de energía convencionales, lo que ofrece un enfoque completamente diferente a los acuerdos que Equinix ha firmado en Europa.

Cuellos de botella y barreras

La promesa de los SMR es innegable. Compactos, fabricados en fábrica y capaces de suministrar energía despachable y libre de carbono a los centros de datos y otras industrias, los SMR podrían transformar verdaderamente el panorama energético del sector. Sin embargo, a pesar de estas ventajas, su implantación comercial sigue siendo muy incierta. Las previsiones actuales apuntan a la década de 2030 como fecha más temprana, y el progreso depende del desarrollo de cadenas de suministro completas, marcos de concesión de licencias y mecanismos de financiación.

Uno de los cuellos de botella más acuciantes es la concesión de licencias y la aprobación normativa. Los procesos actuales en Estados Unidos y en todo el mundo implican años de evaluación del emplazamiento, revisión medioambiental y cumplimiento de múltiples jurisdicciones. En el caso de los SMR, estos procesos podrían ser aún más largos, ya que los reguladores se ven obligados a adaptar las normas diseñadas originalmente para reactores grandes a diseños más pequeños y sin probar. Como resultado, se han intensificado los llamamientos a una reforma normativa y al respaldo directo del Estado para evitar que la «nueva era nuclear» se estanque.

El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) ha respondido de forma agresiva a estas peticiones con la puesta en marcha de varios proyectos piloto destinados a agilizar los primeros despliegues. El más notable de ellos es su Programa Piloto de Reactores, que busca establecer una vía liderada por el DOE para la demostración de reactores avanzados con el fin de agilizar la concesión de licencias comerciales. En mayo, el DOE seleccionó a 11 desarrolladores, entre ellos Radiant y Oklo, para construir reactores de prueba únicos en su género en el Laboratorio Nacional de Idaho (INL).

«Tenemos desarrolladores de reactores que están poniendo a prueba sus primeros reactores en el INL, no solo experimentando, sino construyéndolos realmente para demostrar su viabilidad», afirma Brian Smith, responsable de desarrollo de reactores del INL. «Esto demuestra a la comunidad inversora que la energía nuclear avanzada es real. Estos reactores estarán en funcionamiento en el INL durante esta década».

El objetivo del programa piloto es apoyar al menos a tres reactores para que alcancen la criticidad en 2030, lo que proporcionará una prueba de viabilidad operativa a los inversores y las partes interesadas. «No se trata de diseños sobre el papel. Se trata de metal real que se está utilizando sobre el terreno en Idaho y en otros lugares», insiste Smith.

Dos empresas ya han comenzado las obras. Oklo inició la construcción en septiembre y Aalo Atomics, que está desarrollando un reactor refrigerado por sodio y aire, en agosto. Radiant ha completado su ingeniería inicial y espera que la instalación y las pruebas comiencen a principios de 2026.

A pesar del apoyo del DOE, el despliegue comercial completo requerirá la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), lo que podría suponer años adicionales de documentación y revisión. Hasta la fecha, solo NuScale Power ha recibido la aprobación de la NRC en 2023. Otros proyectos, como mPower y HoloGen, se han visto frenados por la lentitud de los procesos de la NRC y los problemas de financiación. Oklo también sufrió importantes reveses después de que su solicitud inicial de licencia fuera rechazada por insuficiencia de información sobre el diseño.

Sin embargo, Smith hace hincapié en un optimismo cauteloso. «Tenemos que mantenernos fieles a la realidad y, francamente, ser muy conscientes de dónde residen los retos, para luego trabajar activamente en cómo afrontarlos y superarlos».

La incertidumbre normativa no se limita a los Estados Unidos, sino que es aún más pronunciada en el mercado europeo, donde la implantación de los SMR se enfrenta a un mosaico de procesos de concesión de licencias debido a la falta de una autoridad nuclear única en la UE.

Como resultado, cada país europeo tiene su propio regulador nuclear, lo que significa que, incluso si un SMR se aprueba en un país, es poco probable que se acelere automáticamente en otro. Las actitudes nacionales divergentes hacia la energía nuclear enturbian aún más las aguas, desde la restrictiva Alemania hasta la pro nuclear Francia y la República Checa, lo que significa que es probable que veamos aprobaciones escalonadas en todo el continente.

La naturaleza estandarizada de los SMR podría acelerar el proceso. Los SMR utilizan diseños repetibles y fabricados en fábrica, lo que permite a los reguladores reutilizar los casos de seguridad. Además, los proveedores consolidados, como Rolls-Royce SMR, que están construyendo diseños de tercera generación mejor comprendidos, podrían beneficiarse de un proceso regulatorio acelerado.

«Hemos dedicado mucho tiempo a los reguladores de todos nuestros países objetivo. Los comentarios que recibimos son coherentes: nuestro reactor es «aburrido», y en el ámbito nuclear, aburrido es el mayor cumplido», afirma Harry Keeling, director de Desarrollo Empresarial de Rolls-Royce SMR.

Sin embargo, a pesar de su confianza, Anderson se mantiene realista en sus expectativas. «El realista que hay en mí dice que voy a esperar y ver qué pasa: las conversaciones positivas son una cosa, pero poner de acuerdo a los distintos reguladores en la práctica siempre es mucho más complicado», afirma.

Costes de capital

Incluso si un SMR obtiene la aprobación reglamentaria, surge otra barrera: la financiación. Se prevé que los primeros SMR cuesten entre 4000 € (4606 $) y 6000 € (6909 $) por kilovatio en Europa, en comparación con el coste medio actual de la energía en Europa, que es de 0,2872 € (0,33 $) por kWh (primera mitad de 2025). Por lo tanto, reducir la curva de costes de los reactores será de suma importancia para apoyar su despliegue y adopción.

El verdadero reto para los desarrolladores es el capital necesario para pasar de la fase de prototipo a la de comercialización, donde el riesgo es mayor y la deuda tradicional es escasa.

«Ningún banco asumirá el riesgo tecnológico. La financiación de proyectos de SMR requiere una tecnología probada y fiable, con acuerdos de compra establecidos para mitigar los riesgos de flujo de caja del proyecto», afirma Ivan Pavlovic, director ejecutivo de transición energética del banco de inversión Natixis.

El director general de Stellaria, Breyton, afirma que esto es similar a «cruzar el desierto». Calcula que su empresa necesitará 600 millones de euros (690 millones de dólares) para pasar del prototipo a la comercialización. Breyton señala que esta cifra es comparable a la de «una simple conexión de autopista», pero mucho más compleja de conseguir, ya que queda fuera de los ciclos políticos y de inversión habituales.

Para salvar esta brecha, Breyton sostiene que son esenciales los grandes programas del sector público. Stellaria está presionando actualmente para que se le incluya en el marco IPCEI de Europa, que desbloquea importantes subvenciones estatales para tecnologías estratégicas. Destaca que la innovación nuclear requiere «una política firme que impulse la innovación durante diez años». Esto supone un problema en países con ciclos electorales de cinco años, que a menudo impiden a los gobiernos realizar grandes inversiones a largo plazo.

Sin embargo, para apoyar al sector, los gobiernos deben dar un paso al frente, no solo cofinanciando proyectos, sino también respaldando la cadena de suministro en general. «Las asociaciones público-privadas son esenciales para compartir los costes y riesgos iniciales. De hecho, un producto de seguro que cubra los sobrecostes podría tener mucho sentido», argumenta Anderson, de Equinix.

En la actualidad, la mayoría de los proyectos buscan financiación pública; sin embargo, en el ámbito privado, los centros de datos se están convirtiendo en el principal respaldo financiero del sector. Rabenik, de ULC, sostiene que el desembolso de capital necesario para apoyar el crecimiento de los SMR es mínimo en comparación con las enormes cantidades que se gastan en centros de datos de varios gigavatios. «El centro de datos puede permitírselo desde el principio», afirma. «Nuestro análisis muestra que la inversión en el centro de datos supera a la inversión en la central nuclear, incluso antes de tener en cuenta el gasto de capital en semiconductores».

Anderson sostiene que los acuerdos de compra de energía a largo plazo de los centros de datos ya están remodelando el panorama financiero de los SMR. «Estos contratos funcionan casi como una renta vitalicia, lo que permite a los desarrolladores de tecnología obtener financiación bancaria o mediante deuda para financiar sus proyectos».

Sin embargo, la economía de la energía nuclear implica que cuanto más grande, mejor, y es poco probable que los SMR vean los beneficios de la miniaturización que experimentan otras tecnologías. Por lo tanto, aprovechar el diseño modular fabricado en fábrica será clave para lograr la previsibilidad de costes que necesitan los inversores y los operadores.

Starrett, de Radiant, lo compara con «comprar un catálogo de armarios en lugar de renovar una cocina a medida». Al producir cada reactor de forma idéntica, afirma que los SMR evitan los sobrecostes que han afectado a los proyectos nucleares de mayor envergadura.

Como resultado, los optimistas sostienen que, a diferencia de la energía nuclear convencional, donde la deuda puede representar la mitad del coste energético, aprovechar la modularidad de los SMR podría reducir los riesgos de construcción in situ, agilizar las operaciones y acortar significativamente los plazos de los proyectos, lo que haría la energía nuclear mucho más accesible.

Abastecimiento de combustible

Una vez que los reactores sean aprobados, financiados y construidos, los promotores tendrán que encontrar combustible. La disponibilidad y la producción de combustible son, sin duda, el mayor obstáculo para la comercialización exitosa de los SMR.

Los reactores necesitarán una gran cantidad de uranio, pero, en la actualidad, alrededor de tres cuartas partes de las reservas mundiales proceden de tres países: Kazajistán, Canadá y Australia. En la fase de enriquecimiento, el cuello de botella se estrecha aún más, ya que Rusia sigue dominando la capacidad.

«A principios de la década de 1990, Estados Unidos era el mayor exportador mundial de combustible nuclear. Entonces, Rusia inundó el mercado con uranio enriquecido barato, a menos de la mitad del precio, y toda nuestra industria quedó arrasada», afirma Christo Liebenberg, director técnico de Lis Technologies, una empresa que está adoptando un enfoque novedoso para el enriquecimiento de uranio.

Desde 2022, Estados Unidos y la Unión Europea han prohibido la importación de uranio enriquecido de Rusia, con un proceso de exención actualmente en vigor. Como resultado, ahora existe una necesidad inherente de contar con una cadena de suministro de combustible nuclear localizada para alimentar los futuros SMR.

Para hacer frente a este cuello de botella, el Gobierno de Estados Unidos ha destinado unos 3400 millones de dólares a la producción de uranio. Varios países europeos también están ampliando su producción, y Francia ha anunciado recientemente un aumento de más del 30 % de la capacidad de su planta de enriquecimiento de uranio Georges Besse 2.

Smith afirma que «el Gobierno puede actuar como comprador» en el mercado estadounidense. Explica: «Compraremos el uranio enriquecido y nos aseguraremos de que llegue a los proveedores de reactores que lo necesitan. La industria solo tiene que construir las instalaciones».

Aunque los esfuerzos por relocalizar el enriquecimiento de uranio están avanzando, para la gran mayoría de los SMR avanzados, el uranio tradicionalmente poco enriquecido que se utiliza en la mayoría de los diseños de tercera generación no será suficiente. En su lugar, requieren HALEU (uranio poco enriquecido de alto rendimiento), que suele estar entre un 15 y un 20 % más enriquecido. Esta mayor densidad energética permite que los reactores sean más pequeños, más sencillos y que se recarguen con menos frecuencia, lo que supone una ventaja significativa para los desarrolladores de centros de datos, cuyas operaciones se benefician de ciclos de combustible largos y un tiempo de inactividad mínimo.

Pero el HALEU tiene un gran problema: aún no se ha producido a gran escala. En la actualidad, no hay ningún proveedor comercial a gran escala en Estados Unidos, y el Departamento de Energía suministra cantidades limitadas mezclando sus reservas altamente enriquecidas.

Como resultado, el coste de producción del combustible, incluso en cantidades limitadas para pruebas, se ha disparado de unos 10 000 dólares/kg a 30 000 dólares/kg en los últimos cinco años, lo que ha echado por tierra muchos modelos de negocio de SMR que dependían de la reducción de costes para garantizar que sus productos fueran asequibles.

Otra preocupación son las complejidades normativas y de seguridad que conllevaría la producción masiva de combustible, ya que el uranio enriquecido por encima del 5 % está sometido a un control más estricto a nivel internacional. En consecuencia, existe la preocupación de que el desarrollo nuclear avanzado pueda dar lugar a intentos clandestinos de enriquecer uranio a niveles aptos para armas, lo que podría relegar la fabricación de combustible a los Estados con energía nuclear.

La última preocupación es la actual falta de una demanda clara en el mercado, lo que significa que las empresas privadas del ciclo del combustible se muestran reacias a invertir, lo que crea un problema de «el huevo y la gallina» que retrasa el despliegue tanto de los reactores avanzados como de los SMR.

A pesar de ello, se han producido algunos avances en la cadena de suministro, con empresas pioneras en tecnologías de enriquecimiento por láser que prometen importantes reducciones de costes. Una de ellas es Lis Technologies, que, en lugar de depender de enormes cascadas de centrifugadoras, utiliza un láser de onda continua, que, según afirma, es mucho más eficiente que los métodos centrífugos.

«Podemos enriquecer el combustible de forma más eficiente, con menos etapas y un menor impacto medioambiental que las centrifugadoras tradicionales», afirma Liebenberg. «Eso significa producir HALEU a una fracción del coste actual, potencialmente entre 10 000 y 14 000 dólares por kilogramo, en lugar de 30 000 dólares».

Aunque esto suena alentador, los desarrolladores de SMR siguen siendo realistas en sus perspectivas. «No prometemos planes poco realistas», afirma Breyton, de Stellaria. «Los SMR de 2027 son una mentira: el combustible no está listo».

Esto ha llevado a algunos a sostener que, si bien las limitaciones de combustible son un obstáculo, se trata de un problema futuro, no actual. Como afirma Kevin Kong, director ejecutivo de Everstar, la escasez de combustible solo se convierte en un problema real cuando los reactores se producen y se implementan a gran escala. «El combustible es un problema cuando se tienen reactores», subraya. Un hito que aún podría estar a más de diez años de distancia.

A cinco años de estar a cinco años

Si se habla con cualquier persona del sector de los SMR, es fácil dejarse llevar por el inmenso potencial de la tecnología. Pero la pregunta que sigue sin respuesta es cuándo, o si, estos reactores se convertirán en una realidad comercial. Los obstáculos han provocado divisiones en el sector en cuanto a los plazos realistas, con algunos extremadamente optimistas y otros más pragmáticos.

En el extremo más ambicioso se encuentra Oklo. La empresa tiene como objetivo producir energía por primera vez antes de que termine la década, basándose en la obtención de la asignación de combustible, un emplazamiento autorizado y el hecho de haber comenzado ya la construcción de su reactor de pruebas. A diferencia de la mayoría de sus competidores, posiciona su primera unidad como totalmente comercial en lugar de como una demostración. El agresivo calendario de Oklo ha sido objeto de críticas, y un reciente informe de Bloomberg sostiene que su alta valoración se ha basado en el «bombo publicitario» más que en los fundamentos, especialmente teniendo en cuenta el rechazo inicial de la NRC en 2022, cuando un antiguo alto funcionario de la agencia calificó a Oklo como «probablemente el peor solicitante que ha tenido la NRC».

Radiant también ha adoptado un calendario de despliegue agresivo, ya que tiene previsto completar su primer despliegue a gran escala en Estados Unidos en 2026. A continuación, tiene previsto aumentar la producción en fábrica y realizar entregas a los clientes con reactores autorizados por la NRC a principios de 2028 o finales de 2027, afirma Starrett.

Para otros, incluida la mayoría de los desarrolladores emergentes de la Generación IV, mediados de la década de 2030 se considera el horizonte más realista. Stellaria es una de las empresas más abiertas y metódicas de este grupo, y ha establecido una hoja de ruta clara que incluye una demostración de seguridad para 2030, la validación completa del sistema para 2032 y las primeras implantaciones en centros de datos y emplazamientos industriales en 2035.

Esto coincide con los plazos de otros actores de la Gen IV, como Kairos, que, en virtud de acuerdos con Google y la Tennessee Valley Authority, también apunta a las primeras implementaciones comerciales alrededor de 2035.

Las estrategias nacionales reflejan este panorama desigual. Las primeras unidades de Rolls-Royce están previstas para su despliegue en Gales, y se espera que la construcción comience este año. Esto significa que los despliegues de ULC en los Países Bajos probablemente no comenzarán a funcionar hasta 2035 como muy pronto.

Para Equinix, el pragmatismo es la clave, y Anderson es franco sobre las incertidumbres que aún rodean al sector, aceptando que no todos los conceptos de reactores llegarán a comercializarse. Como resultado, Equinix solo espera que las primeras unidades exitosas de las asociaciones actuales entren en funcionamiento a mediados de la década de 2030. La larga espera, sugiere Anderson, tiene menos que ver con la tecnología en sí misma y más con todas las variables que la rodean.

«Queremos crear tantas oportunidades de éxito y colaboración como sea posible», afirma. «No tenemos una bola de cristal, por lo que debemos ser pragmáticos: no extender nuestras capacidades más allá de lo razonable, pero también reconocer que algunos proyectos fracasarán. Eso es parte de la innovación».

Lo que parece cada vez más claro es que la consolidación del sector es inevitable. Con cientos de diseños actualmente en juego, es evidente que solo unos pocos serán comercialmente viables una vez que los datos del mundo real separen las promesas de la ingeniería de la realidad económica.

«Al final, solo necesitamos quizás media docena de diseños de reactores exitosos a nivel mundial. Eso es todo», afirma Tim Gregory.

Esto ha llevado a algunos miembros del sector a argumentar que un ritmo más lento y constante puede, en última instancia, beneficiar más a los SMR, ya que la precipitación por alcanzar la primera criticidad corre el riesgo de crear cuellos de botella. Para que el futuro impulsado por los SMR se haga realidad, los productos en sí mismos tendrán que ser casi perfectos para disipar las preocupaciones sobre la seguridad, la viabilidad financiera y la regulación, que actualmente amenazan al sector.

Además, aunque el mercado de los centros de datos ha mostrado un importante respaldo al sector, es poco probable que sea el primer beneficiario de su producción de energía. Es probable que la mayoría de los reactores sean operados por un tercero, ya sea la empresa de servicios públicos o el propio desarrollador de SMR, lo que significa un plazo más largo y una inversión mayor que para un centro de datos. Como resultado, es poco probable que el proveedor renuncie a la conexión a la red para garantizar una demanda continua, especialmente dado el creciente riesgo de una corrección del mercado en el ámbito de la IA, que podría hacer que muchos proyectos de centros de datos previstos no llegaran al mercado.

A pesar de las especulaciones y los obstáculos, hay motivos para la esperanza, argumenta Gregory. «¿Se comercializarán los SMR? Por supuesto que sí. La única pregunta es qué diseños», afirma. La pregunta más importante es cuánto tiempo tendremos que esperar para ver cómo este futuro impulsado por la energía nuclear se convierte en realidad.