En el mundo de los centros de datos, los graneros de bits gigantes administrados por hyperscalers globales reciben la mayor parte de la atención, pero hay un mundo de proveedores de colocación más pequeños que se ocupan de las necesidades locales.

Y esos jugadores más pequeños viven o mueren por la calidad de sus conversaciones, dice Alexandra Schless, directora ejecutiva del proveedor holandés NorthC.

Hablando con DCD , Schless tiene un mensaje claro. Los centros de datos necesitan una fuerte perspectiva local. Necesitan ser parte de la comunidad que los rodea. Y solo pueden hacerlo hablando con los gobiernos, los clientes y otros actores locales.

Es un punto de vista que ella cree que puede extender a los países vecinos.

Raíces holandesas

NorthC comenzó en 2019, cuando la división de inversiones DWS de Deutsche Bank fusionó dos proveedores holandeses de su propiedad, NLDC y TDCG. Denominó a la nueva empresa NorthC en 2020 y nombró a Schless como directora ejecutiva.

Schless, veterana de los centros de datos holandeses, pasó 16 años en el proveedor de colocación europeo Telecity, dirigiendo los Países Bajos y luego Europa occidental. En 2016, Telecity fue adquirida por Equinix, y dio un paso al frente para convertirse en vicepresidenta de cuentas y redes globales de Equinix para EMEA.

En NorthC, ha estrechado su horizonte para convertirse en proveedora en un solo país, aunque como el mayor proveedor holandés, con diez centros de datos a su cargo.

O tal vez su llegada fue una señal de que NorthC tenía la intención de expandirse más allá de las fronteras de los Países Bajos.

Como dijo a DCD, la verdadera historia está en algún lugar entre los dos. Schless tiene una visión de cómo los centros de datos deben atender a los mercados locales, y NorthC está comenzando a expandirse más allá de sus raíces holandesas.

Nacimiento de la industria

Schless comenzó en los primeros días de la industria de Internet y los centros de datos. La empresa pionera del Reino Unido Telecity comenzó en 1998 con su primera instalación en Manchester; dos años después, Schless abrió ubicaciones en los Países Bajos.

“Empecé en TeleCity Group en los Países Bajos en 2000, y esos fueron realmente los primeros días de la industria de los centros de datos. En ese momento, teníamos algunas empresas que iniciaban estos centros de datos”.

Telecity creció rápidamente, construyendo y adquiriendo instalaciones: “Hicimos crecer la empresa, durante 15 años, hasta la posición líder en Europa. Y luego, se lo vendimos a Equinix”, dijo.

Ese trato supuso muchas conversaciones. Telecity se vendió inicialmente a su rival europeo Interxion por 2.200 millones de dólares, pero luego intervino el actor mundial Equinix y el precio subió a 3.500 millones de dólares.

“Me quedé en Equinix durante tres años”, dice Schless. Equinix la ascendió a vicepresidenta de toda la región EMEA, pero sus puntos de vista sobre el sector de los centros de datos finalmente la sacaron del actor global a uno más regional.

“Me puse en contacto con nuestros accionistas actuales, DWS”, dice, “y me contaron su punto de vista sobre el desarrollo de la industria de los centros de datos”.

A pesar de, o quizás debido a, su tiempo en Equinix, Schless cree que los jugadores globales no pueden hacerlo todo: "Siempre habrá proveedores internacionales sirviendo a un mercado global internacional, donde los clientes necesitan cobertura global", dice.

Esa era la visión detrás de NorthC y, para ser sincero, el grupo necesitaba una visión para evitar el proceso inevitable de consolidación y eventual adquisición por parte de un jugador global como Equinix o su rival Digital Realty.

TDCG era un grupo local con cuatro instalaciones, mientras que NLDC era una escisión de la empresa holandesa de telecomunicaciones KPN, víctima del desajuste entre las ambiciones de las empresas de telecomunicaciones y sus capacidades en el sector de los centros de datos.

Las telecos abandonan el sector

Como casi todas las demás empresas de telecomunicaciones a fines de la década de 2010, KPN salió de los centros de datos. Primero cambió el nombre de sus seis instalaciones con el nombre anodino NLDC (Centros de datos de los Países Bajos), y luego las vendió a DWS, allanando el camino para su propia adquisición consolidada por un valor de 50 millones de dólares por parte de la empresa estadounidense de telecomunicaciones GTT.

Cuando DWS fusionó las dos empresas, podría haber sido simplemente otro paso en la consolidación de los proveedores de centros de datos, pero Schless dice que no: “Comenzamos NorthC comprando los centros de datos de KPN y el grupo TDC, y formamos NorthC basándonos en la visión que las organizaciones valoran tener un socio de centro de datos al que puedan llamar”.

Los clientes necesitan atención local debido a la TI híbrida, dice: "Las empresas, las organizaciones públicas y semipúblicas hacen una solución híbrida, usan la nube pública o la nube privada y aún tienen parte de sus entornos de TI en las instalaciones, que pueden ser administrados por un socio de TI o ellos mismos”.

Eso hace que las cosas sean más complejas: “Las empresas generan cada vez más datos, y su posición competitiva está impulsada por los datos. Tienen el análisis de datos y, al mismo tiempo, tienen que optimizar sus procesos comerciales. Los volúmenes de datos aumentarán con el tiempo y se analizarán y procesarán más datos”.

Con esa complejidad, no todos los clientes confían en un gran operador remoto: “Hablamos con clientes existentes, y también con nuevos clientes y prospectos, y vimos que muchos de estos clientes realmente valoran el hecho de que su socio de centro de datos esté en la región donde tienen su sede o sus principales sitios de producción”.

En su opinión, los clientes del centro de datos siguen siendo prácticos y quieren que sus socios sean iguales.

“Todavía tienen su propia gente que viene a los sitios, y utilizan un socio local regional que también puede venir al sitio”, dice ella. “Fue muy interesante ver que, además de tener los datos cerca de donde se generan y donde hay que procesarlos, también valoraban el hecho de que el centro de datos estuviera cerca de donde ellos están. Y creo firmemente en eso”.

Continuidad

“Si observa lo que nosotros, como centro de datos, brindamos a nuestros clientes, el servicio básico es salas de energía y datos para instalar su equipo de TI”, dice.

Esa necesidad se remonta a los primeros días, cuando los centros de datos de colocación proporcionaban un hogar más confiable para la TI empresarial: “Anteriormente, el cliente tenía su entorno de TI en su propia oficina o en el sótano. Y luego pensaron, "quiero tener continuidad y tenerlo funcionando las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Así que levantaré y cambiaré los servidores y los enrutadores, y los pondré en un centro de datos, porque no tengo un generador en mi propio sótano”.

La continuidad sigue siendo una de las principales razones para elegir un centro de datos, dice: “Eso sigue siendo parte del servicio, pero hoy en día, los clientes buscan un socio de centro de datos que pueda ser parte de la solución total.

“Si observa la estrategia de nube híbrida, debe poder transferir datos entre la nube pública, la nube privada y tal vez mantener parte de ellos en las instalaciones”, dice. “Entonces, hoy en día, los clientes están buscando una solución que les brinde la posibilidad de conectarse a varias nubes. Necesitan tener la conectividad para conectarse a sus propias oficinas”.

Eso significa que necesitan socios de TI, "que puedan ayudarlos a crear y mantener ciertas aplicaciones comerciales".

Los clientes que buscan un socio de centro de datos hoy, buscan uno que sea parte de un "ecosistema", dice, "que realmente pueda ayudarlo con esta transformación digital".

Mantenerlo localmente

Esto impone demandas sobre las habilidades de los operadores del centro de datos dentro de la empresa, pero también es gratificante para el personal estar en un entorno donde sus habilidades son importantes, y esa es una imagen diferente de una empresa de telecomunicaciones, donde los centros de datos eran una ocurrencia tardía.

“Las empresas que compramos, los centros de datos de KPN y los centros de datos de TCG, tenían un posicionamiento diferente”, explica. “Los centros de datos de KPN formaban parte de una empresa de telecomunicaciones muy grande y los servicios de centros de datos eran solo una de las cosas que ofrecían a sus clientes finales.

“En NorthC, tenemos un enfoque diferente”, dice. “En esencia, somos una empresa de centros de datos, y las conversaciones que tenemos con nuestros clientes giran en torno a las soluciones que podemos proporcionar desde el centro de datos”.

Para el personal de TDCG, ahora pueden ser "personas adecuadas del centro de datos", y este ha sido un cambio bienvenido: "Durante la integración de las dos empresas, realmente incorporamos a la gente, para ayudarlos a hacer ese cambio de un una gran empresa de telecomunicaciones a una empresa de centro de datos especializada y enfocada, donde tienes diferentes conversaciones con los clientes finales. Y yo diría que lo hemos logrado”.

NorthC ha mantenido el personal experimentado de sus empresas constituyentes, dice: “En un período de integración, es normal que algunos colegas se vayan. Pero tenemos ese impulso y muchos colegas están interesados ​​​​en el crecimiento. Tenemos muchos colegas de las organizaciones existentes, pero también tenemos muchos colegas nuevos”.

Un jugador regional - entrando en Alemania

Pero las empresas no pueden quedarse quietas. NorthC es ahora un importante proveedor de los Países Bajos, pero si no se dirige a la adquisición, ¿Cuáles son sus próximos pasos?

“Somos realmente un jugador de centro de datos regional independiente”, dice, con una buena propuesta para los clientes con sede en los Países Bajos y planes de expansión replicando el mismo modelo de servicios locales en los países vecinos.

Para evitar confusiones, aclara. Los gigantes de colocación mayorista usan la palabra "regional" para áreas del tamaño de un continente como LATAM, APAC o EMEA. Pero para Schless, “regional” se refiere a un área del tamaño de un país o más pequeña.

“Creo que todo el juego regional que vemos en los Países Bajos, estoy absolutamente convencida de que también se aplica a otros países de Europa”, dice. Hasta ahora, esa ambición se expande al llamado área "DACH", que consiste en los países de habla alemana de Alemania, Austria y Suiza.

“Y si nos fijamos, Alemania es un país que está regionalizado”, dice, refiriéndose a la estructura alemana de estados o “lande”, que a menudo tienen leyes diferentes. “Para mí, era bastante evidente que junto a los Países Bajos, Alemania sería un país y un mercado donde esta obra regional tendría éxito.

“En Alemania, compramos los centros de datos de q.beyond , una empresa de servicios administrados”, dice.

Formada como una consultoría, q.beyond entró en el sector de los centros de datos alrededor de 2010, adquiriendo IP Partner e IP Exchange, un jugador de colocación que tenía sus raíces en el año 2000.

Al igual que NLDC, q.beyond no estaba explotando ni desarrollando sus instalaciones de centros de datos como centros de negocios, dice Schless: "Vimos exactamente lo mismo: los centros de datos eran parte de una empresa más grande que también brindaba otros servicios".

Como parte de NorthC, el personal de IP Exchange ahora tiene un trabajo más específico. "Dicen: ahora podemos centrarnos en los centros de datos, vamos a invertir nuevamente en los centros de datos y realmente vamos a ser parte de una empresa que quiere crecer en la industria de los centros de datos".

Para desarrollar NorthC en los países germánicos, Schless nombró a Frank Zachmann, un veterano de 25 años en centros de datos, con múltiples períodos en Equinix, Interxion y otras empresas de centros de datos, como director general.

El comunicado de prensa de NorthC sobre el nombramiento de Zachman insinúa objetivos más amplios: "A largo plazo, NorthC quiere continuar con este crecimiento en toda Europa, creando una plataforma de centros de datos regionales interconectados para la experiencia regional y ubicaciones a nivel nacional".

“[En Alemania] es aún más importante comprender adecuadamente las características regionales y la cultura regional, y tener una relación con un socio de TI regional”, dice Schless, enfatizando que IP Exchange es fuerte en las principales ciudades de la región de Baviera.

“Ahora estamos presentes en Nuremberg y Munich. Y ya sabes, a las empresas de Bayern les gusta mucho hacer negocios con otras empresas de esa región. Tenemos muchos clientes en Nuremberg y Munich. También tenemos clientes de otras regiones, pero la mayoría viene de allí”.

Mudarse a Suiza

Continuando con su expansión de DACH, NorthC compró tres centros de datos pertenecientes a Netrics en Suiza, donde Schless ve una regionalización de microestado similar.

“Suiza tiene diferentes cantones o 'provincias'. Aunque Suiza es un país mucho más pequeño, los diferentes cantones tienen su propia forma de interactuar y tratar con las empresas regionales”.

Dentro de esos cantones, las empresas públicas y privadas suizas están pasando por los mismos procesos de transformación digital y adoptando soluciones de nube híbrida, por lo que Schless cree que el país está maduro para el enfoque de NorthC.

Dado que mencionó DACH, preguntamos si el país restante de DACH, Austria, es el próximo objetivo. Por ahora, dice, NorthC se construirá en sus ubicaciones existentes.

“Estamos bastante ocupados con la primera fase de integración en Suiza y Alemania”, dice. "Nos gustaría expandirnos aún más en los países porque, en última instancia, queremos tener una plataforma nacional de centros de datos regionales, lo que significa que estamos buscando otras regiones en Alemania y Suiza".

Más allá de eso, dice, “no tenemos objetivos, pero observamos los países donde pensamos, ¿es un complemento lógico para nuestra plataforma de centros de datos regionales? ¿Y es una oportunidad interesante?”

NorthC tiene "el apetito y la ambición", dice, y "si hay oportunidades interesantes para nosotros en el norte de Europa, las consideraremos seriamente".

El enfoque de la empresa de desarrollar instalaciones locales encaja bien con el deseo de los gobiernos de establecer centros de datos fuera de los centros superpoblados. “En los Países Bajos, el gobierno nacional está analizando diferentes áreas donde pueden establecer clústeres de centros de datos”. Las instalaciones de NorthC en Eindhoven y Groningen satisfacen esa demanda.

Pero está segura de que NorthC no tiene interés en hacer grandes centros de datos mayoristas: “Estamos en el sector empresarial y público. Hiperescala es un gran mercado pero ya tiene varios proveedores muy buenos. Y es una obra diferente. En mi opinión, ya hay suficientes proveedores que van tras el segmento”.

“Creo que en lo que somos buenos, y lo que realmente nos gusta hacer, es esa estrecha interacción con diferentes empresas. El ADN de NorthC es ser local, abierto, flexible y emprendedor. Nos gusta crear estas relaciones y ecosistemas regionales, esa es nuestra misión”.

Gobiernos locales

¿Los centros de datos necesitan más apoyo local en el territorio de NorthC, los Países Bajos y Alemania? Después de todo, Amsterdam y Frankfurt son dos ciudades donde las demandas de suelo y energía del sector han enfrentado fuertes críticas locales, y las autoridades han respondido con restricciones que afectan a las nuevas instalaciones.

“En todos los países, debemos asegurarnos de construir la relación con los organismos gubernamentales locales”, dice Schless. “Es muy importante poder explicar a los gobiernos locales que necesitamos centros de datos, debido a toda nuestra economía digital”.

Los gobiernos locales pueden ser críticos con respecto a los centros de datos, Schless está de acuerdo, pero dice que su enfoque es "comenzar la conversación con ellos lo suficientemente temprano, sobre cómo incorporamos la sostenibilidad en nuestra agenda y qué podemos hacer para devolverle algo a la región".

Con ese enfoque, dice, “en realidad ha sido una buena cooperación”.

Los centros de datos más pequeños de NorthC usan alrededor de cuatro o cinco MW, y eso se compara bien con las impopulares instalaciones de hiperescala: "Hasta ahora, tendemos a obtener una buena cooperación con los gobiernos locales, pero depende de nosotros informarles y estar abiertos a ellos tan pronto como sea posible.”

Presentado de la manera correcta, dice que "los centros de datos en realidad pueden ser parte de la agenda de transición energética". Ella dice que los centros de datos de colocación pueden consolidar la TI empresarial, eliminando salas de TI más pequeñas e ineficientes.

Está lista para ofrecer el calor residual del centro de datos como incentivo: "Calentar escuelas, piscinas y casas es un tema muy interesante para que un gobierno local lo discuta más, porque les ayuda en su agenda sostenible".

Con demasiada frecuencia, la reutilización del calor residual se queda en el camino ya que el centro de datos no tiene un cliente de calor cerca, pero Schless dice que se puede lograr con suficiente discusión. “Cuando tienes los planes, tienes que entrar en la conversación lo antes posible.

“Hay que tomar al gobierno de la mano y decirle que esto es posible, que podemos hacerlo”, dice. “Construimos un nuevo centro de datos en Róterdam el año pasado. Cuando hablamos con el gobierno local, nos pusimos en contacto con otra parte que quiere mantener y construir toda esa infraestructura [de calefacción].

"Se necesita un gobierno local y una parte comercial que realmente administre y construya la infraestructura".

El proyecto está en marcha desde principios de 2023, dice: “Al principio calentaremos 11.000 casas, y eso aumentará a medida que se llene más el centro de datos. Mucha gente habla de esto, pero se necesitan tres personas en la mesa o incluso más para hacerlo”.

Precios de la energía

Al igual que otros proveedores, NorthC ha tenido que lidiar con altos costos de energía durante la guerra de Ucrania. “El precio de la energía es algo que nunca había experimentado en mis 20 años en la industria de centros de datos”, dice.

“Compramos energía en el mercado de futuros, con dos, tres o cuatro años de anticipación, y eso nos ha ido bien, aunque los precios son más altos de lo que estaba acostumbrado hace cinco, seis o siete años”.

También se beneficia de los clientes inteligentes: “En la industria de los centros de datos, los clientes pagan por la energía que usan. Tenemos un modelo de transmisión de energía. Y con lo que pasó este año, todos los clientes entienden lo que está pasando en el mercado de la energía y entienden que la energía se ha vuelto más cara”.

Sin embargo, busca evitar problemas en el futuro: “Estamos pensando en comprar energía de una manera diferente. Existe la oportunidad, como gran usuario de energía, de comprar energía solar o eólica directamente de un parque solar o eólico, y no obtener todo de la red. Eso es algo que también estamos investigando, lo que brinda una visión más predecible y a más largo plazo de cuáles serían los precios de la energía.

Los precios de estos acuerdos de compra de energía (PPA, por sus siglas en inglés) están subiendo debido a las fuertes compras de Google y AWS, pero Schless cree que hay suficiente energía renovable para todos.

“Hay muchas iniciativas en los Países Bajos, así como en Alemania, para parques solares más pequeños”, dice. “No necesitamos el tamaño de los parques de los que compran Amazon, Google y Microsoft. Actualmente, ya estamos en conversaciones con diferentes empresas que quieren construir un parque solar donde podamos tener energía dedicada.

"Siempre necesitará alguna forma de energía a través de la red, pero es una parte más pequeña de lo que está comprando, por lo que es un poco menos sensible".

Eindhoven y el hidrógeno

NorthC ciertamente jugó la carta de la sostenibilidad cuando abrió un centro de datos en Groningen que tiene hidrógeno como opción de respaldo, y sacó hidrógeno una vez más para otra nueva instalación en Eindhoven.

Pero en lo que respecta al hidrógeno, no todos los centros de datos son iguales.

“En Groningen, la provincia está construyendo una infraestructura para el hidrógeno”, dice Schless. Por lo que la instalación de Groningen tiene celdas de combustible de hidrógeno para su energía de respaldo. “En última instancia, podemos conectarnos a esta infraestructura directamente y siempre tener la disponibilidad de hidrógeno como respaldo”.

En Eindhoven, no existe una perspectiva inmediata de una infraestructura de hidrógeno, pero NorthC necesitaba un centro de datos allí de inmediato.

"Eindhoven es una de las regiones de alta tecnología de más rápido crecimiento en los Países Bajos", dice. "Es bien conocido por su universidad, pero también por aglutinar muchas nuevas empresas de tecnología en la zona. Entonces, para nosotros, básicamente era casi una obviedad que, cuando nuestro centro de datos actual está casi a su máxima capacidad, queríamos para construir un segundo centro de datos allí”.

Sin una perspectiva inmediata de hidrógeno disponible en Eindhoven, NorthC adoptó una tecnología que puede funcionar tanto con gas natural como con hidrógeno.

“En Eindhoven, tenemos los llamados generadores híbridos, que pueden funcionar tanto con gas como con hidrógeno”, dice Schless. "Estamos esperando que comiencen regiones como la región de Eindhoven, y cuando estén listas, podemos usar el hidrógeno".

Argumentos del gobierno

A veces, las autoridades se pelean con los operadores de los centros de datos, como sucedió en las "guerras de servidores dormidos" de Ámsterdam. El gobierno instruyó a los proveedores de colocación que todos los servidores inactivos deben ponerse en un modo de espera "eco" de bajo consumo. Pero los colos respondieron que no podían tocar los servidores de sus clientes.

“Todo esto ya está en proceso. Los centros de datos envían cartas y correos electrónicos a sus clientes para preguntarles si pueden poner [sus servidores] en modo ecológico”, nos dice.

“Probablemente todavía hay una discusión con el municipio local para ver dónde está la responsabilidad final. Pero este es un ejemplo en el que, como industria, es muy importante seguir discutiendo con el municipio local para llegar a un acuerdo en el que todas las partes puedan estar de acuerdo”.

Schless tiene otra discusión en Frankfurt, una nueva Ley de Eficiencia Energética hace fuertes demandas de PUE y reutilización del calor, y ha sido descrita por el grupo local del centro de datos como una "ley de prevención del centro de datos ".

Schless dice que la industria está "invirtiendo mucho para volverse más sostenible, y creo que a veces eso está un poco fuera del radar".

Desde un nivel paneuropeo, el sector de los centros de datos se enfrenta a regulaciones más estrictas y a informes obligatorios sobre el uso de energía, el uso de agua y más. Schless opina que: "es algo que la industria acepta y dice que ya está implementado, y solo significa que necesitamos más personas dedicadas a asegurarnos de que hacemos los informes correctos".

Cuando las reglas europeas se establecen, son implementadas por los gobiernos locales y nacionales, y Schless dice que ahí es donde deben ocurrir las conversaciones.

“La verdadera discusión llega al gobierno nacional. Cuando las reglas son implementadas por los gobiernos nacionales y regionales, podemos decir, 'Sí, podemos hacer eso'. Y si no, ¿Cómo podemos tener buenas conversaciones con ellos para ver qué es posible?”.

Sobre todo, quiere adoptar un enfoque conciliador: “Nuestra industria necesita mantenerse en conversación con los organismos gubernamentales locales y nacionales, para educarlos, pero también para pensar en soluciones juntos. Porque en definitiva, creo que todos tenemos la misma tarea. Todos necesitamos pasar por esta transición energética, mejor hacerlo juntos que unos contra otros”.