Ha sido otro año muy activo para la industria de las telecomunicaciones, en el que se han cerrado grandes acuerdos, se ha vendido infraestructura y los operadores móviles han seguido lanzando tecnología de última generación.
Los operadores han vendido sus activos de torres en busca de fondos para 5G y fibra, mientras que los actores del sector satelital han intensificado sus vínculos comerciales con las empresas de telecomunicaciones.
Como era de esperar, el entusiasmo en torno a tecnologías como la inteligencia artificial (IA) ha aumentado a medida que el sector de las telecomunicaciones analiza el potencial que ofrece la IA.
5G comienza a ser autónomo
Los operadores móviles de todo el mundo han intensificado sus estrategias 5G y muchas de ellas finalmente han lanzado sus redes 5G Standalone (5G SA).
5G SA no depende de generaciones de móviles anteriores y utiliza únicamente una red central 5G basada en la nube. Cuando se lanzó la tecnología por primera vez en 2019, 5G dependía de un núcleo 4G y era esencialmente no independiente. Antes de 2024, solo un puñado de operadores habían lanzado 5G SA.
Pero este año todo cambió. En el Reino Unido, Virgin Media O2 y EE lanzaron sus redes 5G SA, uniéndose a Vodafone, que lanzó su servicio el año pasado, aunque EE dijo que solo estaba ofreciendo el servicio a un costo adicional.
Otras naciones destacaron el lanzamiento de 5G SA, entre ellas Vodafone Alemania, Ice de Noruega y Free de Iliad en Francia.
A finales de septiembre, GSMA Intelligence informó que 57 operadores habían lanzado redes 5G SA, mientras que 88 habían anunciado planes de lanzamiento.
La aparición de las redes 5G SA es bienvenida en la industria de las telecomunicaciones, pero muchos creen que ha llegado demasiado tarde. “La industria está tratando de aprender de la debacle de la NSA 5G, porque no fue una buena idea hacerlo”, dijo Chris Antlitz, analista principal de Technology Business Research, a DCD a principios de este año.
“Estuve en un evento recientemente y mucha gente decía que la NSA le había hecho un flaco favor a la industria porque no estaba a la altura de las promesas de lo que se suponía que sería la 5G. Era una curita que no le dio a la industria lo que necesitaba”.
Los altos costos han afectado duramente a las empresas de telecomunicaciones
La inversión necesaria para implementar la última tecnología continúa afectando duramente los bolsillos de los operadores.
Varios han anunciado planes de reestructuración, eliminando puestos de trabajo en el proceso para ahorrar costes.
La operadora sueca Telia redujo su plantilla en un 15 por ciento, mientras que Vodafone ha eliminado puestos de trabajo en varios de sus mercados, mientras que en Estados Unidos Verizon anunció recientemente planes para recortar 4.800 puestos de trabajo para el próximo año y Charter Communications dijo que despediría a 1.000 empleados.
Proveedores como Ericsson y Nokia también han reducido su plantilla, mientras que el operador de torres estadounidense también dijo que reduciría su plantilla general.
Es probable que la reestructuración en toda la industria continúe en 2025, con la inminente presencia de la IA amenazando con hacer que ciertos roles sean redundantes.
Venta de activos
Los operadores móviles han seguido vendiendo algunos de sus activos para financiar la costosa implementación de 5G y fibra.
Esto a menudo ha incluido torres, con la venta de Verizon por $3.3 mil millones a Vertical Bridge, una de las más grandes de 2024. El acuerdo verá a Vertical Bridge alquilar, operar y administrar más de 6.000 torres en todo Estados Unidos.
Verizon no es la única empresa de telecomunicaciones que ha realizado este tipo de ventas. Spark New Zealand completó la venta de su participación restante del 17 por ciento en su unidad móvil Connexa al grupo de inversión global CDPQ por 314 millones de dólares neozelandeses (181 millones de dólares estadounidenses).
Cellnex también ha estado muy activa en este ámbito. La empresa española de telecomunicaciones acordó en agosto la venta de su negocio austriaco por 803 millones de euros (843 millones de dólares) y también ha pactado una salida irlandesa a Phoenix Tower International (PTI) por 971 millones de euros (1.060 millones de dólares).
Se han producido tendencias similares en otros mercados, incluidos Asia y Oriente Medio, en particular la adquisición de la japonesa JTower por parte de DigitalBridge.
Curiosamente, no todas las empresas de telecomunicaciones han optado por desprenderse de sus activos de torres, y el gigante francés Orange se muestra firme en su postura de que esos activos no están a la venta. La empresa confirmó a DCD a principios de este año que esta postura no ha cambiado.
Los problemas del Open RAN
Los operadores móviles, proveedores y empresas de software han seguido implementando redes Open RAN y realizando pruebas de la tecnología en 2024.
Las empresas continúan invirtiendo en tecnología, y EchoStar Corporation consiguió 5.200 millones de dólares en capital para invertir en su red nacional Open RAN 5G en septiembre.
Un informe de Counterpoint Research de 2023 estimó que los operadores de red gastarían 30 mil millones de dólares para 2030.
Sin embargo, los ingresos provenientes de Open RAN no se han traducido como lo esperado para los operadores, al menos según Dell'Oro Group, que informó una disminución del 30 por ciento en los ingresos durante los primeros tres trimestres de este año.
El informe atribuyó la crisis a la desaceleración de la adopción de 5G y a los retrasos en la preparación de la tecnología.
De cara al futuro, Dell'Oro afirmó que espera que los ingresos de Open RAN representen entre el ocho y el diez por ciento del mercado RAN general en 2025.
Consolidación del mercado
Algunos de los titulares más importantes del sector de las telecomunicaciones este año han tenido que ver con la consolidación del mercado, en particular en Europa.
En el Reino Unido, la tan esperada fusión de Vodafone por 15 mil millones de libras (19 mil millones de dólares) con Three de CK Hutchison finalmente ha sido aprobada, lo que significa que el mercado del Reino Unido tendrá tres operadores principales, en lugar de cuatro.
"Los consumidores y las empresas disfrutarán de una cobertura más amplia, velocidades más rápidas y conexiones de mejor calidad en todo el Reino Unido, a medida que construimos la red más grande y mejor en nuestro mercado local. La aprobación de hoy quita el freno de mano a la industria de las telecomunicaciones del Reino Unido, y el aumento de la inversión impulsará al país a la vanguardia de las telecomunicaciones europeas", afirmó la consejera delegada de Vodafone, Margherita Della Valle, cuando se selló la aprobación.
De hecho, Vodafone ha estado muy ocupado este año, ya que la empresa de telecomunicaciones británica pretende reorientar su estrategia bajo el liderazgo de Della Valle. La operadora completó su salida de España este año a manos de la firma de inversión británica Zegona, con lo que se llevó 5.000 millones de euros (5.400 millones de dólares) y acaba de cerrar la venta de su unidad italiana a Swisscom por 8.000 millones de euros (8.430 millones de dólares) .
Otra gran fusión en España fue la de Orange y MásMóvil, que crearon la inteligentemente bautizada MásOrange.
Otras adquisiciones han permitido a la operadora de telecomunicaciones con sede en los Emiratos Árabes Unidos e&, anteriormente Etisalat, ampliar su presencia en Europa. La empresa de telecomunicaciones cerró su acuerdo de 2.150 millones de euros (2.330 millones de dólares) para adquirir el 50 por ciento más una acción de los activos de PPF Telecom Group en Bulgaria, Hungría, Serbia y Eslovaquia.
En Estados Unidos, T-Mobile, Verizon y AT&T han llegado a acuerdos para adquirir activos del proveedor regional UScellular, que necesita los fondos para continuar con su impulso 5G.
El mayor de estos acuerdos es el acuerdo propuesto por T-Mobile por 4.400 millones de dólares para adquirir importantes activos de UScellular. Ambas partes confían en que el acuerdo saldrá adelante, aunque Dish de EchoStar y la organización Communications Workers of America (CWA) han manifestado su oposición a la adquisición. Se espera que la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) tome una decisión sobre la adquisición de T-Mobile el año que viene.
Pivotar hacia la fibra
Para cumplir con los casos de uso que la industria de las telecomunicaciones ha prometido, la fibra es necesaria, debido a su capacidad para transmitir datos rápidamente.
A medida que la eliminación progresiva de las redes de cobre tradicionales continúa cobrando impulso, las empresas de telecomunicaciones y los proveedores de banda ancha han delineado sus ambiciones en materia de fibra para respaldar sus planes de crecimiento comercial.
En el Reino Unido, el despliegue de fibra de Openreach ya ha alcanzado los 15 millones de locales. La filial de BT aspira a alcanzar los 25 millones de propiedades a finales de 2026.
Sin embargo, es al otro lado del charco donde la batalla por la fibra realmente se ha calentado este año. Las tres grandes operadoras estadounidenses (AT&T, Verizon y T-Mobile) han acelerado sus planes de despliegue de fibra este año, a través de empresas conjuntas o adquisiciones totales.
T-Mobile ha esbozado sus planes de llegar a 15 millones de hogares antes de que finalice la década, tras acuerdos previos firmados por la operadora a principios de este año.
En julio, T-Mobile anunció sus planes de crear una empresa conjunta con la firma de inversiones KKR para adquirir el proveedor de servicios de Internet por fibra Metronet. Como parte de otra empresa conjunta, T-Mobile acordó adquirir Lumos Networks con EQT Infrastructure.
AT&T ha continuado su impulso a la fibra, con el director ejecutivo John Stankey describiendo planes para llegar a más de 50 millones de ubicaciones de fibra para 2029. La compañía actualmente tiene alrededor de 29 millones de puntos de acceso, pero este año ha ampliado su empresa conjunta de fibra con Gigapower, con la compañía de inversión BlackRock.
Pero es Verizon la que ha logrado posiblemente el mayor acuerdo en este espacio, después de acordar adquirir Frontier Communications en un acuerdo por un valor de hasta 20 mil millones de dólares.
A pesar de las objeciones de varios accionistas de Frontier, entre ellos Glendon Capital Management, Cooper Investors Pty Limited y Cerberus, los accionistas acordaron aprobar el acuerdo, que ayudará a Verizon a reforzar su propia oferta de red de fibra. Verizon actualmente presta servicio a unos nueve millones de clientes de fibra, mientras que Frontier tiene alrededor de 2,2 millones.
Satisface a tu suerte
El operador de satélites Space también generó muchos titulares este año. En Estados Unidos, SpaceX finalmente obtuvo la aprobación regulatoria para brindar cobertura satelital directa a dispositivos móviles a través de su servicio Starlink.
SpaceX tiene una asociación con T-Mobile y su objetivo es cubrir puntos muertos desde el espacio.
La compañía de Elon Musk pudo demostrar su capacidad para operar los satélites este año, cuando a SpaceX y T-Mobile se les dio autoridad temporal para usar los satélites Starlink para brindar cobertura directa a los teléfonos celulares en áreas de Carolina del Norte duramente afectadas por el huracán Helene en octubre.
Mientras tanto, los rivales de T-Mobile, AT&T y Verizon, firmaron sus propios acuerdos de satélite móvil con AST SpaceMobile este año.
Más allá de EE. UU., Starlink amplió su presencia en una serie de otros mercados, mientras que los operadores de telefonía celular firmaron acuerdos con otros operadores de satélite, incluidos Lynk, Satelliot, Intelsat y muchos más.
6G y más allá
A medida que el 5G madura, la industria móvil mira hacia lo que viene después, es decir, el 6G.
Aunque no se espera su lanzamiento comercial hasta finales de la década, los proveedores ya están realizando investigaciones y desarrollos sobre cómo serán las redes 6G.
Como era de esperar, el interés por la tecnología 6G es bastante limitado en la actualidad, y muchos siguen intentando sacar el máximo partido a la tecnología 5G. Los casos de uso que promocionan los proveedores, como los vehículos autónomos, suenan inquietantemente similares a lo que se prometió con la tecnología 5G.
“Cada 10 años aproximadamente, compras un auto nuevo, y no vas a comprar un viejo y maloliente motor diésel; vas a optar por un vehículo eléctrico o algo que tenga la última tecnología. Lo mismo ocurre con la tecnología”, dijo Petter Vetter, presidente de Nokia Bell Labs Core Research, a DCD a principios de este año.
Espere más conversaciones y mucha expectativa sobre 6G en el próximo año y más allá.
La generación de IA está llegando
No sería una revisión de fin de año en 2024 sin mencionar la IA, que se ha convertido en un tema clave que domina los eventos de la industria de las telecomunicaciones en los últimos dos años.
La Global Telecom AI Alliance (GTAA) anunció una empresa conjunta para desarrollar y lanzar un modelo grande de lenguaje (LLM) multilingüe para empresas de telecomunicaciones.
Liderado por Deutsche Telekom, e& Group, Singtel, SoftBank Corp. y SK Telecom, el objetivo del proyecto es "ayudar a las empresas de telecomunicaciones a mejorar sus interacciones con los clientes a través de asistencia digital y otras soluciones de inteligencia artificial innovadoras".
Las empresas de telecomunicaciones han expresado su opinión de que la IA generativa ayudará a los operadores a generar ingresos en el futuro, pero no sucederá de la noche a la mañana.
Cuidado con los ataques de China, BEAD
Con Donald Trump regresándo a la Casa Blanca, es inevitable que se produzca un efecto dominó para el sector de las telecomunicaciones.
Durante su último mandato, Trump impuso sanciones agresivas al proveedor chino Huawei, dañando sus perspectivas comerciales en los mercados occidentales.
Probablemente continuará con esta tendencia , ya que, según se informa, China estuvo detrás de un grave ataque informático contra varias compañías estadounidenses en los últimos meses. El senador Mark R. Warner (demócrata por Virginia) calificó los ataques, llevados a cabo por un grupo llamado Salt Typhoon, como el "peor ataque informático a las telecomunicaciones en la historia de nuestra nación".
Además de la batalla de Trump contra China, la atención también deberá centrarse en el programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha (BEAD, por su sigla en inglés) de 42 mil millones de dólares del presidente Joe Biden.
El programa ha sido analizado minuciosamente por el Partido Republicano entrante y en una carta a Musk y Vivek Ramaswamy, quienes lideran el nuevo organismo de eficiencia gubernamental de Trump, DOGE, la senadora Joni K. Ernst dijo que se debería desconectar el programa.
BEAD aún no se ha implementado y no ha conectado a ninguna persona a Internet. Con Trump y compañía buscando recortar el gasto federal, el futuro del programa está lejos de estar garantizado.