No verão passado, os relatórios sugeriam que os provedores de fibra estavam lutando para obter os materiais necessários para operar suas redes.
Um relatório da empresa de inteligência comercial Cru Group apontou que a escassez global de cabos de fibra causou atrasos e aumentos de preços para os desejados equipamentos.
Essa escassez fez com que o custo dos cabos de fibra óptica disparasse, com Europa, China e Índia sendo os mais afetados. Naquela época, os preços da fibra aumentaram em até 70%, saindo de mínimos históricos de março de 2021, de $3,70 para $6,30 por quilômetro de fibra.
Michael Finch, analista da Cru, sugeriu que pode haver dúvidas em torno dos objetivos estabelecidos para as implementações de infraestrutura. "Como o custo de implementação dobrou repentinamente, agora existem dúvidas sobre se os países serão capazes de cumprir os objetivos estabelecidos para a construção de infraestrutura e se isso poderia ter um impacto na conectividade global", disse ele.
O que está acontecendo agora?
Mas, alguns meses depois, ainda é um problema e tem afetado os provedores de banda larga de fibra?
Um grande player contatado pelo DCD descartou as sugestões de que houve um problema para obter cabos de fibra, e a Openreach, uma subsidiária da BT, não percebeu tais problemas.
"Estamos amplamente isolados das dificuldades de aquisição de fibra e dos aumentos de preços devido ao nosso tamanho e poder de compra, o que significa que temos acordos de compra de longo prazo e nossa cadeia de suprimentos é diversificada", disse a Openreach.
A presença do FTTP (Fiber-to-the-Premises) da empresa atualmente abrange mais de oito milhões de domicílios no Reino Unido. E não foi apenas a Openreach que afirmou não ter sido afetada por essa escassez, mas a CityFibre, outro provedor de fibra do Reino Unido, também não relatou problemas.
No entanto, mesmo que essas empresas estejam lidando relativamente bem com a suposta escassez, elas continuam cautelosas.
"Cerca de 18 meses atrás, a demanda superou a oferta de fibra em todo o mundo devido a vários países investindo pesadamente em iniciativas de fibra, incluindo o Reino Unido. As matérias-primas usadas na produção também foram um problema naquela época. Desde então, os fabricantes aumentaram a produção investindo em linhas de produção adicionais para atender à demanda contínua". A empresa disse que estava ciente da escassez desde o início e se posicionou para mitigar esse possível contratempo ao realizar "pedidos regulares com entrega e atualizações de estoques".
O FTTH Council mostra otimismo sobre o crescimento
"Embora não haja dúvida de que a situação atual do mercado é difícil, acreditamos que 'escassez' não é o termo adequado", disse o diretor geral da associação industrial FTTH Council Europe, Vincent Garnier, ao DCD.
"De fato, o que observamos globalmente se traduz em cenários regionais diferentes, dependendo de quão autossuficiente cada região do mundo seja. Em particular, nossos fabricantes de cabos relatam tempos de entrega mais longos em alguns produtos específicos e de menor demanda".
O FTTH Council admite que tem sido um momento difícil e aponta que a participação europeia na produção mundial de fibra está atualmente abaixo de 10%, enquanto a Europa representa quase 13% da demanda mundial de fibra.
Ele afirma que sua implantação de FTTH cresceu constantemente ao longo dos anos, passando de 49,8% de cobertura de FTTH/B em 2019 para 57% em 2020 e 2021. "Mas a associação está interessada em melhorar a cadeia de suprimentos em torno da disponibilidade de fibra", acrescentou Garnier.
"A indústria europeia de fibra está trabalhando atualmente para melhorar sua cadeia de suprimentos. Em particular, os principais fabricantes estão investindo para aumentar sua produção e novas unidades de fabricação de cabos de fibra foram lançadas recentemente".
Garnier acrescenta que a associação identificou dois fatores principais a serem considerados ao melhorar o fornecimento de fibra na Europa. O primeiro é "dar confiança aos fabricantes locais de que a concorrência será justa e sustentável", enquanto o segundo é ajudar as empresas a lidar com os altos custos de energia que têm afetado a Europa.
Provedores... para atender à demanda
Então, como essas empresas lidaram com a escassez? De acordo com a CityFibre, a empresa possui vários fornecedores.
O diretor de cadeia de suprimentos da CityFibre, James Thomas, disse ao DCD que a empresa identificou desde o início que precisaria de múltiplos fornecedores para atingir com sucesso seus objetivos de implantação.
"Estamos em uma posição em que temos cerca de 10 fornecedores de materiais-chave em compromissos de contrato de longo prazo conosco em nosso plano para implementar fibra em cinco milhões de locais".
Thomas acrescenta que a CityFibre trabalha em estreita colaboração com esses parceiros para manter níveis adequados de estoque, como cabos de fibra. Quando questionada se a empresa foi afetada pela escassez de fibra, a CityFibre informou que não notou problemas diretos devido à escassez.
"A resposta curta para essa pergunta [sobre a escassez] é não, e isso se deve às proteções que implementamos, através das quais trabalhamos em estreita colaboração com nossos parceiros".
No entanto, Thomas reconhece que houve escassez na indústria e aponta que a demanda por fibra está muito alta no momento.
"A demanda global por fibra é significativa e, do ponto de vista global, definitivamente é algo que estamos atentos. Mas, do ponto de vista de nossa construção, tivemos a sorte de nos beneficiar dos relacionamentos que estabelecemos com nossos principais fornecedores e, portanto, não fomos afetados diretamente".
A escassez de fibra parece ter pouco impacto na empresa, e Thomas disse que a CityFibre está no caminho certo para alcançar um ambicioso objetivo de oito milhões de domicílios com seu serviço completo de fibra até 2025.
Ele observa que a empresa já passou por 2,5 milhões de locais, dos quais 2,2 milhões estão prontos para o serviço.
A demanda de fibra tem sido impulsionada pelos hyperscalers
Também vale a pena ver o que está impulsionando a demanda por fibra. Claro, a resposta óbvia é que os provedores de banda larga estão buscando implementar alternativas mais rápidas em comparação com as antigas redes de cobre, e embora isso seja verdade, não é o único fator.
Baron Fung, analista do setor do grupo Dell'Oro, sugere que a demanda tem sido impulsionada por alguns dos grandes hyperscalers, que aumentaram o número de suas regiões nos últimos anos.
Ele se refere aos 'Big Four': Google, Microsoft, Amazon e Meta, e aponta que essas empresas aumentaram o número de suas regiões de 110 em 2020 para cerca de 160 no início de 2023.
"Isso é um aumento tremendo na cobertura global dessas regiões, e acredito que há alguma correlação com o lançamento dessas novas regiões e a demanda real de fibras ópticas apenas para interconectar todas essas instalações, já que todas essas instalações geralmente são conectadas a distâncias mais longas", disse Fung.
"Portanto, a fibra de cabo será a solução para conectar esses data centers, bem como a fibra necessária dentro do data center para conectar todos os diferentes switches de rede, racks, etc. Então, acredito que isso pode ser um impulsionador do mercado por trás do forte aumento na demanda por cabos em geral". No entanto, ele espera que esse ciclo de expansão diminua nos próximos anos.
Fung aponta que as empresas de fibra operam de maneira diferente de outros setores, observando que o acúmulo de estoque não é uma prática usada pelos provedores de fibra e, portanto, não é motivo de interrupções na cadeia de suprimentos.
"Em outros setores de produtos, tem havido um acúmulo de estoque em resposta a todos os problemas de cadeia de suprimentos com alguns dos principais provedores, como os hyperscalers, que têm muitos produtos em previsão de escassez. Após conversas recentes com alguns dos principais provedores de fibra óptica, eles não acreditam que tenha havido esse tipo de comportamento".
Sinais positivos nos EUA
Nos EUA, parece haver sinais positivos neste setor depois que o provedor de infraestrutura de rede americano, CommScope, revelou planos para expandir sua produção de cabos de fibra óptica.
Ao fazer isso, a empresa tem como objetivo acelerar a implantação de banda larga em algumas das áreas mais negligenciadas do país.
Isso faz parte de um investimento de capital de 47 milhões de dólares pela empresa, que aumentará a capacidade de produção em suas duas instalações na Carolina do Norte, uma em Catawba e outra em Claremont.
Esse investimento também criará 250 empregos na produção de cabos nos próximos cinco anos, afirma a empresa. A CommScope impulsionará seu lançamento por meio de sua nova linha de produtos de cabos de fibra óptica HeliARC otimizada para áreas rurais, que ela afirma que poderá atender a 500.000 domicílios por ano em implantações de fibra até o domicílio (FTTH).
Avançando com cautela
Pode-se dizer que a necessidade de conectividade de fibra é essencial no mundo moderno, e com os países eliminando gradualmente suas redes de cobre herdadas, é provável que a demanda só aumente.
CityFibre, por exemplo, relata que sua rede FTTP está sendo construída a uma taxa de 22.000 instalações por semana.
Pode-se imaginar que alguns dos ISPs ainda maiores estão produzindo números ainda maiores. Das empresas com as quais conversamos, a escassez tem sido relativamente ineficaz em suas respectivas implantações.
No entanto, todos estão cientes de que a cadeia de suprimentos pode ser afetada em algum momento e estão cautelosos para se manterem atualizados.
