Por Peter Judge, Editor ejecutivo de DatacenterDynamics

Las microrredes se han convertido en un tema caliente y confuso del discurso sobre la transición al cero neto. Pero hay una dura realidad subyacente: adoptar una microrred es un paso para convertirse en una empresa de energía por derecho propio.

Éste es un paso que muchos centros de datos no tomarán a la ligera, porque un gran poder implica una gran responsabilidad. Steve Ditko y Stan Lee dijeron eso en Spider-man, pero para los centros de datos es cierto de una manera mucho más literal cuando dan un paso adelante para generar energía por derecho propio.

De la red eléctrica a la microrred

Los centros de datos albergan una compleja red de energía eléctrica, que incluye baterías que almacenan energía en el UPS para garantizar la continuidad, y los bastidores y equipos de operación y mantenimiento donde se consume la energía.

Las instalaciones también siempre han incluido la generación de energía, generalmente en forma de generadores diésel de respaldo. Las instalaciones las están cambiando cada vez más por pilas de combustible, alimentadas por hidrógeno o metano, o enseñando a los generadores a beber HVO renovable en lugar de combustibles fósiles.

En los sitios también están surgiendo turbinas eólicas y paneles solares que aportan energía al centro de datos, o potencialmente al mundo exterior a través de la red. Ese flujo de salida también puede ocurrir cuando las baterías UPS están disponibles para una “respuesta de frecuencia rápida”, reforzando la red en momentos de alta demanda de energía.

En los últimos tiempos, hemos oído hablar de esto como “microrred”. Las redes nacionales incluyen generación, distribución y consumo de energía. También tienen gestión. Tienen controladores que mantienen el sistema funcionando y sirviendo a todos los consumidores.

Los centros de datos incluyen la mayor parte de esto a pequeña escala, por lo que a menudo se les denomina microrred. Pero para ser verdaderamente una microrred, debe ser un dominio donde el sistema eléctrico local pueda operar de forma autónoma, tal vez incluso independientemente, de la red local. También debería tener un controlador.

Cuando la empresa de servicios públicos no puede proporcionar

Detrás de la popularidad actual de las microrredes está el temor de que las redes locales de servicios públicos no siempre sean tan confiables como el centro de datos desea.

Ese es un miedo real. En los países en desarrollo todavía se están estableciendo redes y haciéndolas totalmente fiables. Incluso en países bastante “acomodados” como Sudáfrica, hay problemas de electricidad muy graves, lo que hace que esto sea más que un temor, se convierta en una certeza.

Por lo tanto, muchos considerarán las microrredes como un paso necesario. Pero no son una solución mágica. Si adopta esa opción, está decidiendo que la red eléctrica no será lo suficientemente buena para usted.

Tal vez no sea lo suficientemente confiable, tal vez no sea lo suficientemente ecológico o tal vez no sea lo suficientemente oportuno. En muchos casos, la empresa de servicios públicos simplemente no puede distribuir la energía donde y cuando la necesita. Los centros de datos como el norte de Virginia, Dublín, Singapur y Londres agregan grandes cantidades de demanda de capacidad en un solo lugar. Las colas para conseguir capacidad pueden ser largas.

Teniendo esto en cuenta, muchos proveedores de centros de datos están decidiendo que pueden hacer un mejor trabajo que la red de servicios públicos local.

Es muy posible que eso sea cierto. La mayoría de los centros de datos ya son parte del camino hacia allí, habiendo invertido en generación de energía de respaldo que puede compensar los problemas a corto plazo en la red eléctrica.

Pero pasar a una microrred es un paso mayor. Implica convertirse en un verdadero proveedor de electricidad. Dependiendo del país en el que se encuentre, esto puede agregar obstáculos regulatorios. Supondrá un proceso de solicitud y aprobación de planificación más exigente.

En áreas con alta demanda, ese proceso aún puede ser más rápido que esperar a la conexión a la red pública, por lo que algunos están avanzando hacia microrredes totalmente independientes.

¿Quieres dar este paso?

Pero pasar a la generación de energía no es un negocio central para el sector de los centros de datos. Además de los posibles beneficios en términos económicos, habrá que considerar los costes. Tendrá que desarrollar un conjunto completamente nuevo de conocimientos dentro de su organización.

Es más probable que encuentre un socio que pueda diseñar y operar su microrred. Básicamente, esto se convierte en una apuesta a que un pequeño operador de red en sus instalaciones será un socio mejor, más confiable y con mayor capacidad de respuesta que el servicio público local.

Y, sin importar el atractivo de independizarse de la red local, no podrá operar de forma aislada. Es posible que su centro de datos desee recurrir a la red local, tal vez invirtiendo las funciones anteriores y utilizando la red como respaldo de la fuente de alimentación principal que ahora posee.

Su microrred también querrá tener a la red pública como socio, para hacer un buen uso de cualquier excedente de energía que genere. Vale la pena sugerir aquí que, con suficiente almacenamiento, su microrred debería poder generar buenos ingresos, almacenando ese excedente de energía y eligiendo cuándo ofrecerlo.

Ganando amigos e influencia

Este tipo de interacción puede parecer una carga pesada. Como dijimos, nunca se esperó que la generación de energía fuera un sector rentable para su negocio.

Pero, en realidad, esta interacción con la empresa de servicios públicos puede llegar a ser la mejor motivación para adoptar la microrred.

A medida que los centros de datos se convierten en un operador industrial de gran importancia en su entorno local, se enfrentan al rechazo de las comunidades locales que resienten sus demandas de tierra y energía.

Convierta su centro de datos en una central eléctrica, una fuente de energía con capacidad de respuesta, y generará más que electricidad. Su microrred podría aliviar la demanda de las redes locales, tal vez incluso evitando nuevos generadores y torres de alta tensión.

Además de energía, se podría generar la buena voluntad que el sector de los centros de datos necesita para seguir creciendo como se espera.