Por Peter Judge, Editor global de DatacenterDynamics

En este momento, los tomates están siendo racionados en los supermercados británicos, con Tesco y Lidl limitando a los clientes a tres paquetes por persona.

Los consumidores del Reino Unido se han acostumbrado a tener verduras para ensalada disponibles todo el año y, de repente, los supermercados se están acabando, y los clientes ven estantes vacíos o suministros limitados. Y eso está causando discusiones.

Nadie puede estar de acuerdo por qué los tomates (y los pepinos y otras ensaladas) son tan escasos. Algunos dicen que es el clima en España, algunos dicen que los precios del combustible y muchos culpan al Brexit: desde que Gran Bretaña abandonó la UE, la importación de bienes del continente se ha convertido en un problema logístico masivo (y vale la pena señalar que otras naciones europeas no han visto niveles similares de escasez).

Veo una oportunidad aquí. El próximo invierno, los centros de datos podrían evitar una escasez similar.

Cadenas de suministro

El problema fundamental es tener un suministro confiable de alimentos cuando muchas cosas pueden cambiar. En otras palabras, nuestra seguridad alimentaria depende de la planificación, que puede manejar los cambios en la cadena de suministro.

Gran Bretaña consume unas 400.000 toneladas de tomates al año. Solo el 17 por ciento de eso se cultiva normalmente en este país, y la mayor parte del resto proviene de España.

El saldo de nuestro consumo de tomate se ha ido trasladando a la importación, durante este tiempo. Gran Bretaña cultivó la mitad de tomates (68.000 toneladas) en 2021 que en 1990 (132.000 toneladas).

El último año ha sido testigo de condiciones climáticas impredecibles en toda Europa y una crisis energética, con el aumento de los precios del combustible. Así que los productores británicos tuvieron un invierno frío y no podían permitirse calentar sus invernaderos, por lo que la producción se redujo.

Los minoristas esperaban compensar la diferencia con las importaciones, pero descubrieron que los precios de importación eran altos. El clima inusualmente frío en España había afectado esa cosecha, y este año los importadores enfrentaron una mayor burocracia porque las reglas del Brexit entraron en vigor y el tiempo y el esfuerzo para llevar productos a Gran Bretaña aumentaron.

Al mismo tiempo, el país ha estado aumentando su dependencia de las importaciones, mientras persigue una estrategia (Brexit) que las restringirá.

Además, a pesar de la necesidad obvia de mantener la producción en el país, los productores de vegetales informaron que no recibieron suficiente apoyo de los planes gubernamentales para ayudar a la industria con los costos de energía.

Efecto invernadero

¿Qué tiene que ver todo esto con los centros de datos? Fue el investigador Petter Terenias quien me señaló la posible conexión.

Los centros de datos intentan cada vez más hacer uso de su calor residual, pero en realidad les resulta difícil hacerlo. La mayoría de ellos no tienen un sistema de calefacción de distrito local conveniente para ventilar su calor residual y, en cualquier caso, los centros de datos enfriados por aire no producen formas útiles de calor, como agua caliente.

Con eso en mente, algunos centros de datos se han acercado a los agricultores, y tal vez algunos más podrían hacerlo.

EcoDataCenter en Suecia tiene una asociación con la empresa de economía circular Wa3rm para utilizar el calor residual de EcoDataCenter en invernaderos. La calefacción de bloque en los Países Bajos tiene una instalación ubicada junto a un invernadero que cultiva tomates. En Japón, el White Data Center experimentó con el uso de calor residual para cultivar tomates, pero finalmente se decidió por anguilas y hongos.

La idea es que el calor de la instalación pueda extender la temporada de crecimiento o permitir que las plantas crezcan mejor.

Otras organizaciones están investigando la ubicación conjunta de centros de datos y granjas. Digital Crossroad en Indiana tiene un invernadero de investigación agrícola.

Nuestro problema fundamental es la falta de planificación, pero Terenias cree que cuando finalmente hagamos planes, algunos de estos podrían involucrar centros de datos.

Por supuesto, esto no es una solución inmediata. Lleva mucho tiempo construir un centro de datos, establecer un intercambio de calor y cultivar plantas. También significa que la ubicación del centro de datos debe ser una en la que realmente pueda funcionar un invernadero. Como dijo Terenius en un artículo basado en su próximo doctorado sobre la reutilización del calor del centro de datos: "La implementación exitosa de la tecnología debe situarse en un contexto geográfico, es decir, donde lo material se encuentra con lo social".

O, más sucintamente: "Con una mejor planificación para la reutilización del calor residual del centro de datos en el Reino Unido, y una ubicación inteligente de los centros de datos en cuestión, no habría habido escasez de tomates (o al menos menos)".