Por Richard Deakin, director ejecutivo de Stratospheric Platforms

Una mayor conectividad es vital para el crecimiento económico en el siglo XXI. La mitad de la población mundial aún no tiene acceso a Internet. En el Reino Unido, la capacidad de las empresas y las personas para acceder a una conectividad de telecomunicaciones constante y de gran ancho de banda explica en parte la disparidad económica entre las regiones. El acceso a banda ancha ultrarrápida y 5G será fundamental para el crecimiento económico y una mayor productividad. 

Cuando se introdujo por primera vez el 5G, la industria lo llamó un cambio de juego. Por primera vez, los usuarios de teléfonos móviles podían obtener velocidades de Internet que solo estaban disponibles con una línea telefónica de banda ancha. El 5G es más rápido y permite que más dispositivos que nunca se conecten a la red. Ofrece una cobertura más amplia (no más zonas muertas) y tiene el potencial de admitir tecnologías avanzadas como IoT, vehículos autónomos y realidad virtual y aumentada. Estas son algunas de las tecnologías que ayudarán a impulsar el crecimiento económico futuro.

Cobertura limitada

Se espera que el Reino Unido continúe con sus planes limitados de despliegue de red 5G este año y mantenga el mismo nivel de cobertura hasta 2025. La red cubrirá el 68 por ciento de la población del Reino Unido y el 12 por ciento del área geográfica del Reino Unido, según Statista. Cubrir todo el Reino Unido es un desafío. El 5G requiere un mástil cada pocos kilómetros. Si el Reino Unido lograra una cobertura total de 5G, requeriría decenas de miles de torres de mástil. Eso es un montón de aplicaciones de planificación, sin tener en cuenta el precio!

El riesgo es que el 5G se convierta en una tecnología solo para áreas metropolitanas como Londres, duplicando el statu quo económico en lugar de convertirse en una forma de nivelar el Reino Unido. Las empresas no considerarán mudarse a áreas fuera de Londres si creen que no tendrán la misma conectividad.

El gobierno del Reino Unido dice que quiere convertir al Reino Unido en la capital tecnológica de Europa. Se espera que este plan haga crecer la economía, cree empleos altamente calificados y bien pagados y signifique que el Reino Unido ya no dependa tanto de la tecnología extranjera. La conectividad será vital para lograr esto.

Sin embargo, para lograrlo, necesitamos encontrar soluciones para proporcionar 5G a gran velocidad con mucha menos infraestructura. Actualmente, se ha prestado mucha atención a los satélites de órbita terrestre baja, como Starlink y OneWeb. Sin embargo, estos sistemas no pueden conectarse directamente a los dispositivos de los usuarios sin terminales terrestres satelitales costosos y de alcance limitado y no podrán proporcionar la red de comunicaciones directas de alta velocidad de la que depende gran parte de nuestro futuro. El espectro para los operadores de satélites también es un desafío importante. El acceso a las frecuencias necesarias para brindar servicios de telecomunicaciones ha sido determinado por subastas gubernamentales sumamente costosas que bloquean el acceso a los proveedores de servicios que no pueden ofertar mejor que otros proveedores de servicios.

Además del espectro, los operadores de satélites también necesitan derechos de aterrizaje para dar servicio y conectarse en un país específico. Mientras tanto, lanzar cosas al espacio es significativamente más costoso, altamente contaminante y requiere mucho tiempo, e incluso la falla más pequeña puede convertir un equipo costoso en otra lata en órbita.

Las empresas ahora están invirtiendo en otras soluciones innovadoras y financieramente viables. Estos incluyen el uso de aeronaves no tripuladas denominadas plataformas de gran altitud (HAP) en la estratosfera, que pueden proporcionar 5G completo a 200Mbps por usuario en todas las geografías, climas y terrenos. Además de llevar 5G a las partes más remotas del mundo, estos servicios pueden conectar a todos en el Reino Unido a 5G con mucha menos infraestructura. Solo 24 aviones podrían cubrir todo el Reino Unido con 5G.

Bajas emisiones

Impulsado por un sistema de combustible de hidrógeno con cero emisiones de carbono, con la envergadura de un Boeing 787 Dreamliner, el HAP puede circular en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera de la Tierra, para transmitir Internet a áreas rurales de difícil acceso.

Además, a diferencia de los satélites que pueden causar desechos en el espacio, estos aviones se reemplazan fácilmente. Supongamos que hay un problema, se puede ajustar la formación de la aeronave o lanzar una aeronave de repuesto. También es mucho más eficiente energéticamente, eliminando la necesidad de torres que consumen energía y otra infraestructura, mientras que un avión no tripulado puede reemplazar la necesidad de alrededor de 450 torres terrestres.

A diferencia de una plataforma satelital, esta tecnología puede conectarse directamente a teléfonos móviles, sin necesidad de terminales especiales, y brindará velocidades de conectividad significativamente más altas. Como está más cerca del usuario, la señal es más fuerte y la antena transmite aproximadamente cinco veces más datos que un satélite en un área mucho más pequeña.

Se ha calculado que los HAP podrían ahorrar miles de millones en gastos de capital y se los ha descrito como "la tecnología más emocionante desde la llegada del cable de fibra óptica".

Está claro que resolver nuestro enigma de conectividad requerirá algo más que satélites, y la inversión en áreas como sistemas no tripulados y plataformas de gran altitud podría ser una solución más simple y rentable, al mismo tiempo que coloca al Reino Unido en el al frente de esta tecnología esencial y haciendo una contribución significativa al desarrollo del Reino Unido como una "superpotencia científica" que es tan esencial para nuestra economía y la prosperidad de las generaciones futuras.