Por Jason Evans, Vicepresidente de infraestructura de energía y servicios públicos de EdgeCore Digital Infrastructure

La industria de los centros de datos se ha convertido en uno de los mayores partidarios de nuevos proyectos renovables, con decenas de miles de millones de dólares comprometidos para las energías renovables durante la próxima década. Durante los próximos dos años, se espera que las adquisiciones corporativas impulsen más del 40 por ciento de la expansión de las energías renovables en Estados Unidos, y año tras año, los mayores compradores corporativos de energías renovables son las grandes empresas tecnológicas, incluidas Amazon, Microsoft, Google y Meta.

Durante los últimos cinco años, casi toda esta adquisición corporativa de energías renovables se ha ejecutado a través de Acuerdos de Compra de Energía (PPA) en mercados energéticos liberalizados. En un PPA, un comprador corporativo se compromete a comprar la energía y los Créditos de Energía Renovable (REC) generados por el proyecto renovable durante los próximos 10 a 15 años. Este firme compromiso permite al desarrollador de energías renovables financiar la construcción del nuevo proyecto de energías renovables, permitiendo que nuevas energías renovables ingresen a la red.

Si bien la industria de los centros de datos, los desarrolladores de energías renovables y la comunidad financiera son ahora una máquina bien engrasada para ejecutar PPA y utilizar estos contratos para respaldar la construcción de nuevos proyectos de energías renovables, hay nuevos vientos en contra que comienzan a afectar a los proyectos de energías renovables y a los clientes corporativos.

Estos nuevos vientos en contra surgen de la evolución de las métricas de sostenibilidad y los desafíos de la industria renovable, y pueden conducir a grandes cambios en los tipos de estructuras y contratos que utilizará la industria de los centros de datos a medida que continúa descarbonizando su propio uso de energía y apoyando nuevos proyectos renovables.

Cómo medir el impacto de la sostenibilidad

Gran parte de la industria de datos ha alineado los marcos de medición y presentación de informes de emisiones con el Protocolo de Gases de Efecto Invernadero (Protocolo GHG). El Protocolo de GEI, encabezado por el Instituto de Recursos Mundiales y el Consejo Empresarial Mundial para el Desarrollo Sostenible, ha proporcionado un estándar para medir las emisiones de GEI de las empresas durante más de 20 años.

Durante este tiempo, el Protocolo de GEI ha proporcionado dos formas sencillas de medir las emisiones de carbono relacionadas con la electricidad. La primera forma es el método “basado en la ubicación”, en el que las emisiones promedio de la red o del servicio público por MWh simplemente se multiplican por la electricidad utilizada por el centro de datos.

La segunda forma es el método “basado en el mercado”, en el que las compras de energía renovable (incluidas las compras REC) se pueden utilizar 1:1 para compensar la electricidad utilizada por el centro de datos.

Por lo tanto, por ejemplo, si un centro de datos utiliza 1000 MWh en un año en Arizona, el centro de datos puede comprar 1000 REC (agregados o desagregados) para eliminar sus emisiones relacionadas con la electricidad. Básicamente, el centro de datos utiliza electricidad en una parte de la red, compra energía renovable en otra parte de la red y estas se compensan entre sí.

Sin embargo, a medida que las corporaciones se han vuelto más sofisticadas, la energía renovable se ha convertido en una fracción mayor de toda la generada y se dispone de datos de red más granulares, el mundo ha comenzado a buscar mejores formas de medir el impacto de la compra de energía renovable en la sustentabilidad.

Por ejemplo, bajo el marco “basado en el mercado”, un centro de datos podría consumir 1 MWh de energía en un estado con mucho carbón en medio de la noche, y luego compensar ese uso de energía con 1 MWh de energía producida en un estado con mucho uso de energía solar a media tarde.

En este escenario, el 1MWh de energía que fue utilizado por el centro de datos puede tener un impacto de carbono mucho mayor que el carbono "evitado" por el 1MWh de energía producida en la red de energía solar, y así, aunque el Protocolo de GEI muestra cero emisiones asociadas a esta compra utilizando el método basado en el mercado, de hecho puede haber emisiones debido a la falta de alineación (tanto en el tiempo como en el espacio) entre la generación y el consumo de electricidad.

El Protocolo de GEI está pasando por un proceso de revisión, y ahora hay un movimiento en marcha para modificarlo para acomodar el concepto de 'emisividad': es decir, ¿Cuáles son los impactos reales de las emisiones asociadas con la producción de energía renovable, para poder para obtener un enfoque más preciso para la reducción de emisiones.

Si la emisividad se convirtiera en parte del Protocolo de GEI, los proyectos renovables ubicados en partes más limpias de la red tendrían un impacto de sostenibilidad menor que los proyectos renovables ubicados en áreas de altas emisiones. Si bien este nuevo estándar impulsará nuevas inversiones en energías renovables hacia las redes más sucias, estos estándares podrían tener un impacto negativo en las empresas que ya han ejecutado PPA para proyectos renovables en redes "limpias", ya que ven cómo se erosiona el valor de sus inversiones en PPA.

La emisividad también hará que sea más complejo para aquellos en la industria de los centros de datos ejecutar su próximo PPA.

Según el método basado en el mercado, un MWh es un MWh, y un comprador corporativo podría estar seguro de que el MWh seguiría compensando de manera útil el consumo de electricidad durante la vida útil de un PPA. Sin embargo, a través de la lente de la emisividad, el impacto de los MWh en la sostenibilidad cambia a lo largo de la vida del proyecto. Las redes del país se están descarbonizando rápidamente, con gigavatios de generación renovable en colas de interconexión en todo el país.

Y, a medida que las redes se vuelven más limpias, el impacto de las emisiones de los proyectos renovables ubicados en esas redes se diluye. El primer proyecto solar en una red con muchas energías fósiles tendrá un alto impacto en las emisiones, pero una vez que llegue el proyecto solar número 1.000, el impacto en las emisiones de ese primer proyecto solar disminuirá significativamente. Esta reducción y la incertidumbre en el impacto de sostenibilidad a largo plazo de un PPA pueden crear obstáculos adicionales para la ejecución de los PPA hoy.

Las cosas se están poniendo más difíciles para los desarrolladores de energías renovables

Estos últimos años han visto una serie de obstáculos para los desarrolladores de energías renovables, incluidas largas y crecientes colas de interconexión, entornos difíciles para la obtención de permisos y volatilidad en la cadena de suministro.

Estos desafíos han hecho que los proyectos renovables sean más arriesgados desde una perspectiva de tiempo y precio, y los desarrolladores están pidiendo a la industria de centros de datos que compartan ese riesgo. A los profesionales de los centros de datos se les pide que se conviertan en expertos del mercado de energías renovables, para poder comprender, evaluar y potencialmente mitigar estos riesgos con los desarrolladores de energías renovables, mientras que los PPA son cada vez más difíciles de negociar y ejecutar.

Los riesgos anteriores afectan el precio y el calendario de un proyecto renovable antes de que esté completo. A medida que los mercados energéticos se han vuelto más volátiles en los últimos años, los desarrolladores de energías renovables también piden cada vez más a los compradores corporativos que los protejan contra la volatilidad de los precios de la energía a lo largo del tiempo que es específica de la ubicación de su proyecto en la red.

Por lo tanto, se pide a la industria de los centros de datos que asuma un riesgo financiero que puede variar a lo largo de la vida útil de ese activo. El precio de la energía de una ubicación específica en la red puede variar según los nuevos proyectos que entren en funcionamiento, la construcción de nuevas líneas de transmisión y la retirada de otra capacidad de generación. La complejidad de los pronósticos del mercado energético hace que sea un desafío incluso para los expertos acertar, y esto va mucho más allá de la experiencia del típico propietario de un centro de datos.

Atrás quedaron los días en que un desarrollador de energías renovables y un comprador corporativo podían acordar un precio fijo de PPA a 15 años, dos años antes de que se construyera un proyecto de energías renovables. Esto hace que sea un desafío para ambas partes de un PPA tradicional y, a medida que los plazos de negociación de un PPA se han prolongado en un mercado que cambia rápidamente, los compradores y vendedores pierden cada vez más tiempo en ciclos interminables de negociaciones.

El futuro de los PPA

Aunque es probable que los PPA a largo plazo sigan siendo populares para las empresas más grandes del mundo, que pueden aprovechar grandes equipos y experiencia interna para adaptarse, la industria de los centros de datos también debería considerar cambiar la forma en que ecologizan su suministro de energía en respuesta a estos vientos en contra.

En primer lugar, en respuesta a posibles cambios en las emisiones del Protocolo de GEI, los propietarios de centros de datos deberían considerar adquirir energías renovables más cercanas a la huella de su centro de datos. Al acercar la generación y la carga, será menos probable que el impacto de las emisiones del proyecto renovable diverja de las emisiones asociadas con su carga a lo largo del tiempo. Ubicar la generación y la carga juntas también ayudará con otros posibles requisitos de sostenibilidad (como la compatibilidad 24 horas al día, 7 días a la semana) que acechan entre bastidores.

En segundo lugar, la industria de centros de datos y los desarrolladores de energías renovables deberían explorar formas de acortar los plazos de los PPA (por ejemplo, a 7-9 años) o limitar el alcance de los PPA a REC desagregados, garantizando al mismo tiempo que los proyectos de energías renovables aún puedan financiarse. Ambos cambios pueden aumentar el costo a corto plazo de comprar energía renovable, ya que los financieros a menudo aplican un descuento significativo al flujo de caja no contratado después del plazo del PPA.

Sin embargo, dado el riesgo de que un REC pueda devaluarse con el tiempo y la posible desventaja asociada con que un cliente corporativo asuma un riesgo energético a largo plazo, la industria de los centros de datos podría estar mejor si aceptara un contrato de plazo más corto ahora y reevaluara más las prioridades de adquisición.

Los proyectos renovables en los Estados Unidos también son elegibles para un crédito fiscal a la inversión por valor de más del 30 por ciento del costo del proyecto, que estos proyectos a menudo no pueden aprovechar plenamente (ya que a menudo no tienen obligaciones tributarias suficientes). Una de las características de la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado fue hacer transferibles estos créditos fiscales, lo que simplificará el proceso de transferencia de estos créditos fiscales y debería hacer mucho más fácil para los propietarios de centros de datos asociarse con desarrolladores de energías renovables para utilizar estos créditos fiscales.

Los propietarios de centros de datos pueden combinar un PPA acortado o de alcance más limitado con estas inversiones de crédito fiscal para brindar apoyo financiero/inversión adicional para ayudar a financiar nuevas construcciones renovables.

Finalmente, por todas las razones anteriores, la industria de los centros de datos debería priorizar más que nunca los programas de tarifas verdes con sus servicios públicos locales para ecologizar su suministro. Estos programas se pueden utilizar para hacer coincidir las energías renovables directamente con la carga corporativa, para garantizar que no asuman riesgos adicionales en los precios de la energía y para crear un multiplicador de inversión donde se construyen centros de datos a medida que se construyen nuevos proyectos renovables en las cercanías.

A medida que cambia el panorama de los PPA, es importante que los líderes de la industria de los centros de datos no caigan en patrones familiares por defecto y, en cambio, mantengan la mente abierta a todas las formas en que pueden cumplir sus objetivos de sostenibilidad.

La industria de los centros de datos puede seguir apoyando a la industria de las energías renovables y promover sus objetivos de descarbonización sin crear fricciones internas al asumir cada vez más riesgos que no está preparada para evaluar o compensar.