En el último número de la revista DCD , el editor Sebastian Moss contaba un hecho interesante: las cebras podrían haber permitido que Internet llegara al espacio.
Los zoólogos que rastreaban la migración de las cebras necesitaban recopilar datos donde la señal móvil llegaba con dificultad, por lo que crearon un protocolo para manejar largas esperas. Esas ideas son igualmente útiles en otra aplicación con retrasos extremadamente largos: las comunicaciones con naves espaciales lejanas. Ahí es donde las redes tolerantes a retrasos entrarán en juego.
La historia muestra la naturaleza aparentemente aleatoria del progreso de la tecnología. No sabemos qué avances tendrán éxito, de dónde vendrán y si serán útiles en el futuro. La gente inventa cosas casi al azar, con ideas de múltiples fuentes. Y por lo general se enfrentan a reveses y cambios a lo largo del camino.
Comprender cómo puede funcionar ese proceso podría ser una clave importante para desbloquear futuros descubrimientos, pero las historias se vinculan hacia atrás y hacia adelante a través del tiempo, y las lecciones no son simples.
La necesidad es el detonante
Una de las personas que nos habló sobre DTN es el veterano inventor Vint Cerf. Lo conocerá como uno de los creadores de la propia Internet, hace unos 50 años. Pero Internet surgió de un proyecto de defensa diseñado para crear redes tolerantes a todo tipo de fallos.
Y unos 30 años antes de eso, nuestra industria de la computación, como muchas otras tecnologías que cambiaron el mundo, surgió de necesidades militares urgentes, durante la Segunda Guerra Mundial.
La primera computadora electrónica programable fue Colossus, construida para descifrar códigos enemigos. Solo hizo ese trabajo, pero lo hizo tan bien que acortó la duración de la guerra, salvando miles de vidas. Y el siguiente paso fue obvio, hacer ordenadores que pudieran reprogramarse simplemente para hacer diferentes trabajos.
El ENIAC construido en Estados Unidos fue el primero de estos, llegó en 1945, su primer trabajo fueron los cálculos para la bomba atómica. Pero ENIAC aún necesitaba de un recableado físico para ejecutar cualquier programa nuevo.
En 1949, EDSAC cobró vida en Cambridge, Reino Unido, beneficiándose de los avances en electrónica creados para radares y radios en tiempos de guerra. Por primera vez, la gente común podría acercarse a una computadora y cargarla con instrucciones en forma de software.
Los primeros usuarios no eran tan normales, por supuesto, como nos dijo el profesor retirado Andy Herbert, quien pasó diez años reconstruyendo una réplica funcional de EDSAC en el Museo Nacional de Computación del Reino Unido en Bletchley Park.
Los primeros usuarios de computadoras fueron los matemáticos y científicos de la Universidad, que realizaron cálculos que les valieron a los científicos de la Universidad tres premios Nobel. Y fueron ayudadas por los primeros programadores, un grupo extraordinario de mujeres bien formadas que eran prácticamente máquinas humanas de hacer cálculos matemáticos complicadísimos.
La industria aprovechó rápidamente la chispa de la informática: EDSAC fue patrocinada por la institución británica J. Lyons, famosa por sus máquinas de café, y que encargó la primera computadora comercial, Leo.
Algunas cosas sobre EDSAC y ENIAC nunca funcionaron tan bien como deberían. Cuando sus sucesores estaban en camino, fueron desechados mientras los pioneros avanzaban hacia cosas nuevas y mejores. Y este ha sido un patrón que hemos visto repetido, en todas las partes de la infraestructura digital actual.
Los X Labs y las empresas derivadas de Google han sufrido muchos fracasos, y uno de los más interesantes fue el proyecto Loon, destinado a brindar acceso a la red a las partes desatendidas del mundo mediante el uso de globos estratosféricos. A pesar de que el sistema debía implementarse en varios lugares, no tenía un modelo comercial sólido y Loon terminó muriendo.
Pero algunas ideas continuarán: el fabricante de globos Loon todavía está abierto para que otros lo prueben, y los sistemas automatizados que usó para crear redes de gran altitud están listos para usarse en drones o satélites, o lo que sea que lo suceda. Nuestra característica principal muestra cuán ampliamente se puede difundir un conjunto de ideas e invenciones incluso cuando falla la proposición central.
¿Límites a la invención?
Sin embargo, no todo está bien. Los hijos de EDSAC, combinados con el Internet de hoy, han creado un mundo con una capacidad informática y una conectividad casi ilimitadas. Hemos visto que los productos del ingenio humano desenfrenado no siempre funcionan. Resulta que no siempre ayudan y, a veces, pueden ser francamente dañinos.
Bitcoin y las criptomonedas literalmente consumen energía barata para la especulación, una actividad que es recompensada por nuestros sistemas económicos, pero que debería ser ilegal, dada la crisis climática global.
Algunas mentes inquietas todavía están tratando de encontrar casos comerciales válidos para el blockchain subyacente, mientras que otros, aparentemente buscando cómo resolver el desperdicio de energía de bitcoin, han propuesto una tecnología, Chia, que consume almacenamiento en su lugar. Pero los mismos objetivos, los mismos impulsores, simplemente convierten esto en un consumidor excesivo de hardware y energía.
Los inventores de tecnología siempre tendrán nuevas ideas aunque sin garantía de que produzcan cosas que ayuden.
Es por eso que, tan pronto como la pandemia se levante y los museos vuelvan a abrir, nos dirigiremos a Bletchley Park, para vislumbrar las raíces de la creatividad como un gigante impulsado por válvulas que dio vida a nuestro mundo digital actual.