Por David Evans, Jefe de Servicios y Recuperación de Activos en TXO

En el Reino Unido, los operadores de redes móviles (MNO) se han comprometido a desconectar sus redes 2G y 3G para 2033, allanando el camino para el despliegue continuo de 4G y 5G.

El panorama en toda Europa es similar, aunque los plazos exactos para los diferentes países (y operadores) varían.

Retirar generaciones enteras de equipos no es sencillo y los operadores están ocupados preparándose para minimizar el impacto operativo, financiero y ambiental de esta transición.

Aquí viene el ocaso

La necesidad de eliminar gradualmente y apagar las redes celulares 2G y 3G ha estado sobre la mesa durante algún tiempo.

La mayoría de los operadores en EE.UU. han hecho esto, y AT&T cerró su red 3G hace dos años.

Aunque dejar de usar 2G de golpe será mucho más difícil debido a su importancia para la tecnología IoT, a principios de 2023 diez países ya habían retirado sus redes 2G.

Si bien la mayoría de las regiones han establecido plazos regulatorios para el apagón de 2G o 3G, muchos operadores ya estarían en este camino de todos modos, ya que buscan reacondicionar el espectro 2G y 3G para servicios 4G y 5G.

El mercado exige constantemente avances tecnológicos con mayor ancho de banda, mayores velocidades y capacidades más avanzadas.

Esto no sólo significa que 4G y 5G brindan mayores oportunidades de ingresos, sino que estas nuevas tecnologías también son más eficientes en términos de consumo de energía por bit entregado.

Debido a esto, las generaciones más antiguas de redes móviles se están convirtiendo gradualmente en productos básicos.

Retirarlos significa que los operadores pueden ahorrar en costos operativos y de terreno, liberando inversiones para tecnología de mayor rendimiento en otros lugares. 

Por supuesto, eliminar todo este hardware heredado a escala no es tarea fácil. Hay una gran complejidad que conlleva determinar el alcance de lo que se debe desmantelar y garantizar que se tiene la capacidad de apagar este equipo de manera segura y al mismo tiempo minimizar cualquier posible interrupción. Pero es más que un simple desafío operativo.

Existe una carga financiera significativa en el desmantelamiento de equipos, además, considerando la inversión de capital ya realizada en esta tecnología, los operadores se están retirando, administrar este proceso de la manera más rentable posible puede convertirse rápidamente en un factor decisivo para el negocio. 

Usar, revender, reciclar

Sin embargo, con el cambio viene la oportunidad. Este desafío brinda una oportunidad única en una generación para que los operadores de telecomunicaciones adopten principios de economía circular para convertir la carga en ganancias a corto y largo plazo.

Desde una estrategia de sudoración consciente basada en la reutilización de equipos reacondicionados hasta la reventa o el reciclaje de equipos no deseados, la economía circular ofrece varias rutas verdes (y a menudo rentables) hacia el ocaso.

Aprovechar el hardware antiguo a través de la economía circular presenta un camino para recuperar algunas de estas pérdidas, o incluso obtener ganancias, pero requiere una toma de decisiones inteligente, a menudo hasta el nivel de los equipos individuales. Hay muchas consideraciones aquí. 

La primera decisión implica el equilibrio entre el ahorro inmediato de energía proveniente de equipos más modernos y el uso de equipos viejos durante el mayor tiempo posible.

Si bien se podría eliminar todo el hardware heredado lo antes posible, algunos operadores pueden optar por ser más estratégicos y renovar el hardware en función de la disponibilidad de repuestos en el mercado. Esto puede ser considerablemente más barato y puede ganar tiempo a los operadores para que los equipos de próxima generación bajen de precio.

Los operadores que alineen sus cronogramas con la dinámica del mercado podrían generar millones de libras con la reventa de equipos retirados donde el mercado todavía existe.

Sin embargo, cuanto más se espera, menos valioso se vuelve este equipo a medida que otros operadores saturan el mercado. Y en 2G/3G e incluso 4G, la ventana de reventa se está cerrando gradualmente. 

Pero hay otra opción para este hardware que no se debe pasar por alto. Dado que los equipos más antiguos suelen estar compuestos de materias primas valiosas, el valor del reciclaje por sí solo a veces puede ser de gran ayuda para financiar todo el modelo de recuperación y desmantelamiento.

Naturalmente, esto también contribuye a objetivos de sostenibilidad como la reducción de Alcance 3, incluidas las emisiones indirectas upstream y downstream.

Circularidad

Para el apagón de 2G y 3G y más allá, los operadores están desmantelando equipos viejos y buscando gestionar eficazmente la transición y desbloquear valor del proceso a través de la economía circular.

A través de iniciativas inteligentes de reventa o reciclaje, los operadores no solo están reduciendo los costos de mantenimiento de los equipos viejos, sino que también están recuperando gran parte de su inversión inicial, reforzando la resiliencia financiera y al mismo tiempo alineándose con los objetivos de sostenibilidad. 

Varios operadores, incluidos EE UK, parte del Grupo BT, y Telecom Italia TIM están liderando la carga aquí, y estamos viendo dos enfoques distintos en el mercado.

Algunos están haciendo una transición urgente de hardware y buscan revender tanto como sea posible, impulsados ​​por las demandas del mercado y el ritmo de los avances tecnológicos.

Otros están siguiendo un enfoque más equilibrado, de tres a cinco años, en el que el hardware de red se intercambia estratégicamente y las oportunidades para restaurar, revender o reciclar equipos se analizan a más largo plazo. 

Ambos enfoques tienen mérito. Decidir cuál es el correcto requiere una consideración minuciosa de diferentes factores de mercado, hardware y negocios. Ya sea que el enfoque sea gradual u oportunista, la colaboración con especialistas en el campo puede ayudar a agilizar la gestión del suministro de repuestos, maximizando el potencial de reutilización y renovación.

Por lo tanto, mientras el sol se pone para el 2G y 3G, y sale en 4G/5G, la forma en que la industria llegue a este punto podría tener más impacto que la nueva tecnología en sí.

Una industria de telecomunicaciones impulsada por la economía circular no sólo será más resiliente y estará mejor equipada para gestionar esta transición, sino que también será más sostenible ambientalmente a largo plazo. Sin embargo, a corto plazo el tiempo es oro.

Ya sea que los operadores opten por capitalizar el ahorro de energía mediante el reemplazo de equipos, la alta demanda de reventa o la renovación de activos, mientras los repuestos todavía están disponibles a bajo costo, cuanto más rápido comiencen, más rápido obtendrán los beneficios.