Por Peter Judge, Editor ejecutivo de DatacenterDynamics

El Edge surgió como una potente palabra de moda en el campo de los centros de datos hace unos ocho años.

El término entró en uso alrededor de 2014, año en el que el vicepresidente de ingeniería de Qualcomm, Karim Arabi, lo definió como “toda la computación fuera de la nube que ocurre en el borde de la red y, más específicamente, en aplicaciones donde se requiere procesamiento de datos en tiempo real”.

Estaba dando un discurso de apertura en una IEEE DAC (Conferencia de Automatización de Diseño) y repitió las ideas en una charla más amplia en el MIT al año siguiente.

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Nos dijeron que estaban surgiendo aplicaciones que necesitaban respuestas rápidas o de baja latencia. Gran parte de la potencia de procesamiento debería salir de las instalaciones centralizadas en la nube a donde había migrado durante la primera parte de este siglo y ubicarse cerca de los usuarios y dispositivos que produjeron y consumieron estos datos, para poder procesar estas respuestas en escalas de tiempo de milisegundos.

¿Cuáles fueron esas aplicaciones? Variaban, pero se predijo una explosión en el Internet de las cosas (IoT), con sensores en todas partes que necesitaban conectarse directamente al software de control. Grandes flotas de vehículos autónomos circularían por nuestras carreteras en cualquier momento, y parecía obvio que solo podrían evitar colisiones si tenían respuestas muy rápidas a las consultas de reconocimiento de imágenes que solo podían entregarse desde los recursos de la red Edge.

Durante los años de exageración del Edge, otras aplicaciones iban y venían. Los juegos de realidad virtual iban a ser enormes, pero los usuarios se marearían a menos que el procesamiento Edge pudiera proporcionar a sus auriculares datos instantáneos que rastrearan su posición exacta.

Después de esto, escuchamos que, a medida que todos avanzásemos hacia el metaverso, tendríamos que tener servidores a unos pocos metros para mantener nuestros avatares actualizados y activos.

¿Y cómo se entregaría el Edge? Varios proveedores tuvieron diferentes respuestas, que se reducían, para cada uno, a: "Necesita nuestro kit".

Las empresas de telecomunicaciones móviles respaldaron al Edge, convirtiéndolo casi en sinónimo de su última versión de red, 5G. La empresa de telecomunicaciones Edge podría atender todas estas aplicaciones desde equipos en estaciones base.

Hubo una oleada de microcentros de datos empaquetados, de empresas como Schneider y Vertiv, y recién llegadas como Zella y DataQube. Estos podrían contener suficiente equipo para atender aplicaciones localmente y comunicarse con ubicaciones centrales.

Los operadores de telecomunicaciones y proveedores de Edge planearon colocar un contenedor de envío lleno de kits en cada esquina, o al menos junto a cada torre de telefonía móvil.

Respuesta rápida - crecimiento lento

Años después, las cosas no han surgido según lo planeado. Para algunos, el Edge empezó a parecerse a la fiebre del oro del Yukón. Se han señalado dificultades, incluido el hecho de que los recursos Edge serán más caros que los recursos de hiperescala, ya que carecen de las economías de escala de las grandes instalaciones y no pueden trasladarse a donde haya energía barata.

Se suponía que las torres de telecomunicaciones serían la ubicación principal para estas cajas Edge en contenedores. Esto está sucediendo, pero no alcanzará los niveles proyectados, porque la mayoría de las torres de telecomunicaciones en realidad no tienen suficiente energía eléctrica adicional para que el Edge funcione.

Además, algunas versiones de Edge planeaban, en pocas palabras, instalar cajas de nivel TI en espacios de telecomunicaciones. Las empresas de telecomunicaciones trabajan con gabinetes y cuentan con equipos reforzados con “clasificación NEBS”. Los equipos de TI normalmente están diseñados para su uso en un espacio similar a una oficina. Los siempre prácticos expertos en control ambiental de ASHRAE señalaron que los componentes electrónicos de una caja Edge podrían estar sujetos a la entrada de suciedad y humedad cada vez que se abría la puerta.

Además de todas estas dificultades, las aplicaciones Edge más publicitadas han tardado obstinadamente en llegar. Resulta que IoT sólo necesita pequeñas cantidades de datos. Los vehículos autónomos, si alguna vez llegan, necesitarán tiempos de respuesta tan rápidos que llevarán su propia TI en lugar de depender de farolas inteligentes Edge. Y para la mayoría de la gente, el metaverso sigue siendo una fantasía horrible.

Teniendo en cuenta todo esto, el mercado Edge ha sufrido quiebras, incluidas EdgeMicro, DataQube y otras.

Pero otros jugadores de Edge siguen ahí, como Involta. Hay un factor común en la mayoría de los supervivientes del Edge. No utilizan cajas de centro de datos en contenedores estándar, la mayoría de las cuales lucían más allá de su mejor aspecto antes de que comenzara el revuelo del Edge.

El Edge no se trata realmente de ubicaciones específicas, sino de proporcionar una latencia suficientemente buena. Cuando la industria comenzó a considerar los aspectos prácticos, resultó: ¡sorpresa, sorpresa! - que la velocidad de la luz es bastante rápida. Por lo tanto, puede obtener buenos tiempos de respuesta desde ubicaciones relativamente distantes y los recursos de Edge podrían estar relativamente centralizados en centros de datos de tamaño modesto.

En otras palabras, todo lo que el Edge necesitaba era un aumento de los centros de datos regulares en ciudades más pequeñas para cubrir a una mayor parte de la población. Eso es algo parecido a lo que están haciendo AtlasEdge y DartPoints.

La mayoría de los contenedores de envío Edge no aparecieron. Las grandes empresas que todavía ofrecen este tipo de modelo de negocio hacen afirmaciones menos extravagantes y han trasladado los contenedores a páginas menos destacadas de sus sitios web.

La verdadera ventaja: ¿CDN... e IA?

Además de esto, resulta que en realidad existe un Edge real. Tenemos algunas aplicaciones reales y la infraestructura para ofrecerlas se ha vuelto más inteligente y capaz.

Me refiero a las redes de entrega de contenidos (CDN, por sus siglas en inglés) que comenzaron a acelerar el acceso a Internet antes del año 2000, almacenando en caché el contenido localmente. Cloudflare, Akamai y otros han ampliado este modelo para alojar aplicaciones localmente, creando mucho de lo que se suponía que Edge debía ofrecer, pero sin exageraciones.

Netflix y otros servicios de streaming hacen lo mismo, y lo hacen con pequeños paquetes de hardware de TI estándar instalados en centros de datos de colocación.

Esa es la historia hasta ahora. Pero ahora se habla de otra posible aplicación Edge: la inteligencia artificial (IA). Una vez que se haya entrenado un modelo de IA, lejos de los usuarios, en hardware exigente en un centro de datos remoto, se implementará cerca de los usuarios, donde se podrá aplicar rápidamente su conocimiento.

Los jugadores de CDN como Cloudflare se están preparando para aprovechar la oportunidad.

Después de todo el revuelo y el alboroto, es posible que tengamos una aplicación Edge real, y los jugadores que la entreguen podrían ser aquellos que existieron mucho antes de que despegara la historia del Edge.