Por Ed Ansett, cofundador y presidente de i3 Solutions Group

Dos de las economías más grandes de África sufren apagones regulares en su red eléctrica. Sudáfrica continúa lidiando con un formidable desafío energético causado por una red eléctrica sobrecargada y poco confiable, propensa a cortes continuos. En Nigeria, la crisis de la red ha alcanzado niveles alarmantes: en septiembre de 2023 se produjeron dos colapsos totales de la red en una sola semana.

Esta inestabilidad de la red plantea un obstáculo importante para el desarrollo de los centros de datos, ya que se trata de instalaciones que requieren energía constante e ininterrumpida. La situación se está viendo exacerbada por el envejecimiento de la infraestructura, los problemas de mantenimiento y el aumento de la demanda de energía.

Sin embargo, la situación en ambos países y en todo el continente africano también presenta un conjunto único de oportunidades para la innovación. Los desarrolladores de centros de datos en Sudáfrica y Nigeria podrían explorar soluciones energéticas alternativas, como microrredes y mecanismos de respuesta a la demanda, para fortalecer sus ecosistemas energéticos y al mismo tiempo impulsar el crecimiento de sus economías digitales.

Esta yuxtaposición de desafíos y oportunidades resalta la necesidad de soluciones energéticas innovadoras y sostenibles en un mundo cada vez más impulsado por los datos. El crecimiento del sector de los servicios digitales en África, en consonancia con el despliegue de energía fuera de la red, la creciente penetración de Internet, el aumento del uso de teléfonos inteligentes y el comercio electrónico, han provocado una avalancha de incursiones en los centros de datos.

Las cifras de inversión existentes y futuras son impresionantes, y los impulsores de la demanda se están acelerando, pero un crecimiento tan rápido no debería producirse en una fiebre del oro que ignora las oportunidades de responder a la demanda con instalaciones sostenibles, eficientes y de largo plazo.

Hay mucho de qué ser optimista en el espacio de los centros de datos de África. Un informe del grupo de investigación de mercado Arizton encontró que se invirtieron 2.600 millones de dólares en el mercado en 2021. Se espera que se inviertan 5.400 millones de dólares para 2027, a una tasa de crecimiento anual compuesta del 12,73 por ciento en cinco años.

Digital Realty (compró Teraco en 2022), Equinix (adquisición de MainOne por 320 millones de dólares en diciembre de 2021 para expandirse en Ghana, Costa de Marfil y Nigeria) y Vantage (mil millones de dólares invertidos con planes para más) han realizado importantes movimientos de mercado en Sudáfrica y están avanzando hacia nuevos territorios en todo el continente.

Al mismo tiempo, están surgiendo actores locales. Los proyectos típicos incluyen el centro de datos de 10 MW de Liquid Intelligent Technologies en Lagos, Nigeria. La nueva instalación de Africa Data Centres en Accra, Ghana, con una capacidad inicial de 10 MW y potencial de ampliación a 30 MW, es la instalación de centro de datos más grande de África occidental fuera de Nigeria. Raxio Data Centers ha obtenido un préstamo de 170 millones de dólares “vinculado a la sostenibilidad” de un consorcio de inversores, que incluye a la institución francesa de financiación del desarrollo Proparco, el Emerging Africa Infrastructure Fund (EAIF) y el gestor de inversiones Ninety-One. Raxio pretende acelerar la expansión de sus instalaciones en siete mercados africanos.

Sin embargo, el crecimiento de las instalaciones de centros de datos, tanto en tamaño como en número, en África inevitablemente genera preocupaciones sobre su impacto ambiental. A nivel mundial, existe la necesidad de que la industria adopte un enfoque más sostenible para minimizar su huella de carbono y las nuevas construcciones en África presentan una oportunidad de sostenibilidad que no debe desperdiciarse. Simplemente, construir como antes y luego luchar para obtener energía de la red basándose en la combinación de generación de energía de África, que depende en gran medida de fuentes tradicionales como el carbón, el petróleo y el gas natural, no es viable.

Es crucial para la industria que los desarrolladores opten por alejarse de los enfoques de diseño conservadores y adoptar prácticas más sostenibles. Sólo mediante el uso de tecnologías energéticamente eficientes que funcionan con microrredes predominantes de energía renovable, los centros de datos pueden esperar reducir significativamente sus perfiles de emisiones. En resumen, la pregunta es si la industria está dispuesta a dar un paso adelante para adoptar nuevos diseños, tecnologías, fuentes de energía y prácticas sostenibles.

Impulsores de la demanda

El poder y la conectividad pueden significar cosas diferentes en diferentes mercados de África.

De los 1.200 millones de habitantes de África, 600 millones de personas no tienen un suministro eléctrico confiable en red. En el África subsahariana, dos tercios de la población no tienen acceso regular a la electricidad.

Esto está cambiando gracias al desarrollo de sistemas de energía fuera de la red. Gran parte de esta energía solar fuera de la red se utiliza en gran medida para cargar más de mil millones de teléfonos móviles mientras la gente se apresura para conectarse.

Según el informe GSMA Mobile Economy Sub-Saharan Africa 2022, habrá 613 millones de suscriptores móviles únicos para 2025, lo que cubrirá el 50 por ciento de la población (de los cuales 41 millones serán conexiones 5G). Se prevé que la telefonía móvil genere 154.000 millones de dólares en valor económico para 2025. Nigeria contaba con 199,6 millones de conexiones móviles en marzo de 2022, según la Comisión de Comunicaciones (NCC) del país de África Occidental.

Los datos de GSMA Intelligence también mostraron que había 108,6 millones de conexiones móviles en Sudáfrica a principios de 2022, lo que equivale al 179,8 por ciento de su población. Los 98,29 millones de usuarios de dispositivos móviles de Egipto durante el primer trimestre de 2022 representan el 93,4 por ciento de su población. Sin embargo, actualmente en África central, el 39 por ciento de la población vive fuera de un área de cobertura de banda ancha móvil. Esta cifra es del 16 por ciento para África occidental, del 13 por ciento para África oriental y del 12 por ciento para África meridional. En total, se estima que el 43 por ciento de toda la población africana todavía no tiene acceso a teléfonos inteligentes.

África, más que una historia de datos distribuidos y rurales

África no es sólo una historia de lejanía y ruralidad. Las 10 ciudades más grandes de África suman 55 millones de personas que viven en las áreas metropolitanas más grandes del continente. Construir y operar los centros de datos necesarios para respaldar a las empresas en estas áreas metropolitanas y cómo sirven a una población en crecimiento y cada vez más conectada significa enfrentar nuevos desafíos, desde lidiar con redes poco confiables hasta encontrar energía sostenible.

El sector de los centros de datos debería prestar atención a los esfuerzos de "avance" de los sectores eléctrico y móvil en materia de despliegue de redes y energía fuera de la red. En las áreas de suministro de energía, se están construyendo microrredes industriales en torno a una combinación de fuentes renovables (cuando estén disponibles) y generación de energía in situ basada en motores.

Las compañías eléctricas están aprovechando las enormes oportunidades para dar un salto adelante fuera de las grandes ciudades, evitando enormes y costosas inversiones en líneas eléctricas fijas, saltando directamente a la energía solar y eólica para la generación de energía y construyendo microrredes comunitarias, rurales y en red.

Dar un salto adelante no es la panacea, pero demuestra que en el sector de la energía y las telecomunicaciones, las nuevas ideas sobre la oferta y la demanda están facilitando una rápida adopción y expansión.

Nuevos diseños y operaciones

Esta es una de las muchas razones que apuntan a que el desarrollo de nuevos centros de datos en África requerirá nuevas ideas, nuevos diseños y nuevas formas de operar.

El uso de microrredes y sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) puede permitir que los centros de datos operen independientemente de la red eléctrica principal o utilicen una combinación de red y fuentes de energía renovables. El BESS almacena el exceso de energía renovable generada durante épocas de baja demanda y la libera cuando es necesario. Al hacerlo, supera los problemas de intermitencia para ampliar la utilidad de la energía renovable y reducir la dependencia de fuentes no renovables.

El mercado africano de baterías y su cadena de valor podrían generar miles de empleos en todo el continente y unos ingresos de mercado estimados en mil millones de dólares para 2030. Este mercado está impulsado por instalaciones de baterías detrás del medidor (BTM), incluidas UPS, telecomunicaciones, energía solar en tejados, sistemas solares de iluminación doméstica y microrredes.

Más allá de los recursos directos que los centros de datos pueden proporcionar a través de esquemas de calefacción y refrigeración urbana a partir de sistemas combinados de calor y energía (CHP) dentro de las instalaciones y la alimentación de energía a las microrredes, los centros de datos también pueden desempeñar un papel en el apoyo a iniciativas sociales más allá de sus operaciones principales.

En este sentido, los desarrollos de los centros de datos tienen el potencial de ser un catalizador para una serie de inversiones en energía y conectividad. Pueden, por ejemplo, asociarse con desarrolladores de viviendas sostenibles y asequibles. También hay muchas oportunidades para asociarse con organizaciones locales para ofrecer programas de alfabetización digital o apoyar servicios de educación y atención médica en áreas desatendidas, ayudando a cerrar la brecha digital y mejorar el bienestar social general.

África es una potencia emergente que a nivel nacional y regional decidirá su propio futuro de infraestructura digital de acuerdo con sus recursos. Para los ingenieros y diseñadores, el juego comienza a eludir el pensamiento tradicional y dar un salto hacia un futuro sostenible.