Una estimación sugiere que cada persona en el planeta crea 1,7 MB de información nueva cada segundo. Esto convierte a los centros de datos en uno de los mayores contribuyentes a la economía global y de más rápido crecimiento. Y no hay señales de que vaya a desacelerarse. Para 2025, se espera que el mercado mundial de centros de datos se expanda más de un 18 por ciento anual, alcanzando los 250 mil millones de dólares.

Este crecimiento acelerado viene acompañado de una demanda acelerada, impulsada por la inteligencia artificial, la automatización y las criptomonedas. Según la Agencia Internacional de Energía, los centros de datos de todo el mundo consumen más de 250 teravatios-hora (TWh) de electricidad, lo que representa alrededor del uno por ciento de la demanda mundial de electricidad y el 0,3 por ciento de las emisiones globales de carbono. Se espera que esa cifra alcance el ocho por ciento para 2030.

Los centros de datos tienen la tarea de gestionar su rápido crecimiento y al mismo tiempo adoptar prácticas energéticas más sostenibles para reducir su creciente huella de carbono. Para enfrentar este desafío, las partes interesadas deben comenzar a priorizar y prepararse para un futuro energéticamente eficiente, ahora.

Presiones crecientes para maximizar la eficiencia

La creciente presión sobre los centros de datos para que adopten la sostenibilidad comienza con el volátil mercado energético. Entre 2021 y 2022, los precios del gas en Estados Unidos aumentaron casi un 50 por ciento, lo que resultó en un aumento del 34,6 por ciento en los precios de la energía. Como importantes consumidores de energía, los centros de datos están sintiendo el impacto de estos aumentos de precios en sus resultados, junto con la urgencia de hacer algo al respecto.

La presión para adoptar prácticas más sostenibles también proviene de regulaciones gubernamentales cada vez más agresivas. El 1 de enero de 2023, el Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) estableció requisitos más estrictos a nivel nacional para los equipos HVAC, tan esenciales para las operaciones de los centros de datos. Y en 2024, se espera que la SEC se pronuncie sobre exigir a los centros de datos que revelen las emisiones de gases de efecto invernadero y otros riesgos relacionados con el clima. Es probable que nuevos mandatos gubernamentales adicionales requieran que los centros de datos no solo midan su huella de carbono sino que demuestren cómo planean reducirla.

Los operadores de centros de datos también sienten la presión pública de sus clientes. En una encuesta de consumidores estadounidenses, el 87 por ciento de los encuestados dijeron que preferirían comprar a empresas que proporcionen beneficios sociales y ambientales, y el 92 por ciento dijo que es más probable que confíen en empresas que aborden las preocupaciones ambientales. Ser ecológico es bueno tanto para los negocios como para el medio ambiente. Los centros de datos deberían tomar nota de esto.

Superar los obstáculos a la eficiencia energética

Los centros de datos necesitan energía (y mucha) para mantener sus instalaciones en funcionamiento a su máxima capacidad las 24 horas del día. Utilizan hasta 50 veces más energía por metro cuadrado de superficie que un edificio comercial. Alrededor del 50 por ciento del consumo típico de energía de datos proviene del equipo de TI, y se estima que el equipo HVAC consume un 35 por ciento adicional. Las partes interesadas que operan centros de datos más antiguos a menudo dependen de generadores de respaldo que funcionan con diésel, lo que también genera un impacto de carbono significativo.

La necesidad de una gestión energética más eficiente en los centros de datos es clara. Lo que está menos claro es cómo las partes interesadas en los centros de datos pueden reducir su consumo de energía sin interrumpir sus operaciones o alterar su presupuesto. Dado este desafío de múltiples frentes, es comprensible que muchas partes interesadas se muestren reacias a colocar la sostenibilidad en lo más alto de su lista de prioridades. Según la Encuesta global de centros de datos Uptime 2021, mientras que el 82 por ciento de los administradores de centros de datos rastrean el uso de electricidad y el 70 por ciento monitorea la efectividad del uso de energía (PUE), solo un tercio monitorea su impacto de carbono.

El costo de realizar las inversiones tecnológicas necesarias parece ser uno de los mayores obstáculos para la reducción de energía en los centros de datos. En una encuesta sobre infraestructura y centros de datos de 2023, las partes interesadas identificaron la adopción de nuevas tecnologías como su tercer desafío más apremiante, detrás de los riesgos de seguridad y una fuerza laboral cada vez menor. Como resultado, los operadores de centros de datos tienen la tarea de exprimir al máximo sus equipos y sistemas existentes, en lugar de reemplazarlos con nuevas tecnologías energéticamente eficientes. En esa misma encuesta, las partes interesadas también identificaron extender la vida útil de los equipos (39 por ciento) como su principal objetivo de sostenibilidad, y sólo el 16 por ciento de los encuestados identificó la reducción del consumo de energía como una prioridad.

Dada la renuencia y las preocupaciones en torno a la adopción de nuevas tecnologías y sistemas para mejorar la eficiencia energética, ¿Qué opciones tienen las partes interesadas en los centros de datos? La respuesta se puede encontrar en una mejor gestión energética de los edificios.

Sí, los centros de datos son complejos. Si bien esto plantea un desafío, también significa que existen innumerables oportunidades para encontrar y capturar eficiencias energéticas en las instalaciones de los centros de datos. Las partes interesadas proactivas y con visión de futuro están explorando y adoptando una amplia gama de innovaciones tecnológicas para ayudarles a cumplir con los requisitos gubernamentales y la demanda pública, manteniendo los costos bajo control. Muchas de estas innovaciones implican modernizaciones y actualizaciones, además de encontrar oportunidades para reducir el uso de energía en los sistemas existentes en todas las instalaciones. Este es un buen lugar para comenzar.

Refrigeración y almacenamiento energéticamente eficientes

Los grandes centros de datos utilizan alrededor del 35 por ciento de su energía simplemente para mantener fríos sus servidores. Para reducir esa cifra, las partes interesadas en los centros de datos están empleando una serie de innovaciones en refrigeración, incluidos sistemas de distribución de aire bajo el suelo, enfriadores y torres de refrigeración de alta eficiencia, refrigeración y eliminación de calor estrechamente acopladas, y una mejor coordinación de los aires acondicionados existentes. Un informe de Gartner predice que para 2025, los centros de datos que adopten técnicas de refrigeración especializadas como estas verán una reducción del 20 al 40 por ciento en los costos operativos. Las opciones incluyen:

• El enfriamiento por inmersión, en el que los servidores se sumergen en un refrigerante líquido no conductor, representa uno de los métodos más eficientes, confiables y escalables.
• Ventiladores de velocidad variable, que pueden generar una reducción del 20 al 25 por ciento en los requisitos de energía del ventilador.
• Lazos de control que gestionan las temperaturas en el punto más crítico del rack, configurados para suministrar solo la cantidad de aire que requiere el espacio determinado. El aumento de los puntos de ajuste de temperatura también puede reducir los requisitos de energía del rack, así como el tamaño de la unidad HVAC necesaria para enfriar el espacio.
• Controladores de aire centralizados instalados con un sistema central para ayudar a mejorar la eficiencia y reducir los requisitos de mantenimiento.
• Refrigeración impulsada por IA y aprendizaje automático que determina y aplica la cantidad óptima de refrigeración necesaria en un momento dado, generando una reducción de hasta el 40 por ciento en los costos de refrigeración.

Los sistemas de suministro de energía de respaldo de grupos electrógenos diésel presentan otra fuente importante de consumo de energía y emisiones, especialmente para los centros de datos más antiguos. Los centros de datos con visión de futuro están explorando opciones para reemplazar estos generadores contaminantes con sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), una nueva tecnología libre de emisiones que utiliza baterías de iones de litio que conllevan menores gastos operativos y de capital. Si bien no son tan escalables como las baterías de iones de litio, las baterías de flujo ofrecen a los centros de datos otra opción más eficiente al almacenar energía en tanques de electrolitos y mantener su carga indefinidamente.

Hazlo ahora

A pesar de las preocupaciones, las partes interesadas de los centros de datos tienen innumerables razones de peso para tomar medidas ahora para mejorar su gestión energética y reducir el uso de energía. Los expertos de la industria coinciden en que los operadores de centros de datos que reaccionan más rápido para mejorar la eficiencia son los que más se beneficiarán, especialmente teniendo en cuenta que la sostenibilidad se ha convertido en una prioridad para muchas empresas líderes.

Tomemos como ejemplo a Microsoft, que anunció su intención de eliminar todas las emisiones de gases de efecto invernadero en sus instalaciones y cadena de suministro para 2030. Amazon Web Services y Google también están a bordo, y el primero anunció planes para impulsar sus operaciones con energía 100 por ciento renovable para 2025 y este último declara su objetivo de operar sin emisiones de carbono para 2030. Otros operadores de centros de datos están siguiendo sus pasos de reducción de emisiones de carbono.

Las partes interesadas de los centros de datos que tardan en avanzar hacia la sostenibilidad rápidamente se quedarán atrás. Al tomar medidas para mejorar la gestión energética de los edificios ahora, los centros de datos también están preparando sus operaciones para el futuro con una infraestructura que está lista para resistir las tensiones combinadas del cambio climático, las regulaciones gubernamentales y la percepción pública.

Para las partes interesadas de los centros de datos que todavía se muestran reacias a priorizar la eficiencia energética debido a la complejidad y los costos, existen pasos prácticos e incrementales que pueden facilitar la transición, minimizar las interrupciones y reducir los desembolsos de capital. También existen múltiples fuentes de financiación para ayudar a aligerar la carga financiera, incluidos programas de incentivos federales y locales, préstamos verdes, programas de descarbonización, reembolsos de equipos, contratos de adquisición de energía y acuerdos de compra de energía.