Por Peter Judge es el editor ejecutivo de DatacenterDynamics

La semana pasada, Equinix anunció un gigantesco acuerdo de compra de energía (PPA) en Australia, que abre nuevos caminos para la empresa. No entrará en vigor hasta 2029, pero es el primero de Equinix en APAC, y la compañía dijo que será suficiente para impulsarlos a alcanzar una cobertura de energía renovable del 100 por cien para 2030.

El problema es que eso no es estrictamente cierto.

Equinix seguirá utilizando una gran cantidad de electricidad "sucia". Y las autoridades dicen que es muy probable que este tipo de PPA ni siquiera proporcione un beneficio neto a la red eléctrica.

Esto no es sólo un problema de Equinix. Muchos actores de la industria de los centros de datos están puliendo sus credenciales ecológicas con contratos PPA, en particular Amazon, que afirma ser el mayor comprador de energía renovable del mundo.

Los operadores de centros de datos se han convertido en los mayores compradores mundiales de PPA, y muchos, incluido Amazon, dicen que esto los lleva hacia el cero neto. Pero muchas de estas afirmaciones son consideradas un “fraude” por los comentaristas de la industria eléctrica.

La coincidencia de volumen no cuadra

Demasiados PPA se basan en la “igualación de volumen”. Un gran cliente compra una determinada cantidad de electricidad y paga para que la misma cantidad de electricidad se genere en una fuente renovable, como un parque eólico o una planta de energía solar.

Eso suena genial, ¿no? Pero Gerard Reid, de la firma de financiación energética Alexa Capital, dice: "La igualación de volúmenes es, básicamente, un fraude".

Esa es una manera contundente de expresar la conclusión del Zero Lab de la Universidad de Princeton, de que los PPA que igualan el volumen “generan poco o ningún cambio en las emisiones de CO2 a nivel del sistema”.

Hay un problema obvio: los 151 MW de energía eólica pagados por Equinix sólo estarán disponibles cuando sople el viento, mientras que los centros de datos de Equinix funcionarán las 24 horas del día. Entonces, en los días tranquilos, consumirán electrones sucios.

Pero hay más en el problema. Cuando un operador compra un PPA, puede simplemente “desplazar” otras inversiones, pagando por la capacidad que se habría generado de todos modos.

Al comprar electricidad renovable y utilizar electricidad sucia, las personas que compran PPA por volumen están “distorsionando el mercado”, dice Reid. Están comprando electricidad verde, barata y fácil, y pretenden que eso aborde la electricidad que es difícil de descarbonizar.

Ahora mismo, la electricidad renovable variable tiene picos, y en esos picos no vale nada. Es objeto de dumping o “restringido”. Comprar un PPA volumétrico simplemente financia más de esa energía verde desperdiciada. La red necesita electricidad verde para utilizarla por la noche o cuando no hay viento.

Debido a los PPA basados ​​en el volumen, dice Reid, "no hay ningún incentivo económico para que alguien construya energías renovables para llenar esos vacíos".

Lo sabemos desde hace mucho tiempo y hay formas de hacerlo mejor. Microsoft, por ejemplo, simplemente compra más energía renovable para cubrir los momentos en que utiliza energía con uso intensivo de carbono, y tanto Microsoft como Google están avanzando hacia energía renovable igualada las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Google se ha registrado en un sistema basado en Blockchain de la firma de contabilidad de carbono Flexidao, que relaciona el uso de energía con energía renovable a través del sistema EnergyTag. Hemos escuchado a Giacomo Bravaccini de Flexidao sobre formas de avanzar hacia la comparación 24 horas al día, 7 días a la semana, y al CEO de Flexidao. Simone Accornero vino a nuestro podcast para contarnos más.

Equinix parece ser consciente de las deficiencias de los PPA basados ​​en volumen. Le mencionamos el tema al vicepresidente de sustentabilidad de Equinix, Christopher Wellise, y él nos dijo: “Claramente, el sol no siempre brilla y el viento no siempre sopla. Pero si estás produciendo la misma cantidad de electrones verdes que los que consumes, ya sabes, eso es 'definitivamente' 100 por ciento renovable”.

Lo que quiere decir es que Equinix no utilizará electricidad 100 por ciento renovable, pero aún puede afirmar que es 100 por ciento renovable porque sigue la definición utilizada por RE100, un grupo de grandes organizaciones que han prometido pasar a electricidad neta. -cero (los miembros de RE100 también incluyen a Microsoft y Google).

Las definiciones de net-zero necesitan una actualización

"Según la definición de RE100, renovable no significa necesariamente una coincidencia de 24x7", dijo. "La definición de 100 por ciento renovable está evolucionando con el tiempo y los mercados están evolucionando".

Wellise no descarta utilizar en el futuro el emparejamiento horario 24 horas al día, 7 días a la semana: "Todo está sobre la mesa en términos de lo que estamos considerando en este momento", dice. "Entiendo que 24 horas al día, 7 días a la semana está en la hoja de ruta para algunos de los actores de la industria".

La conclusión parece ser que adoptar la igualación horaria 24 horas al día, 7 días a la semana costaría más, y no hay ningún incentivo financiero para hacer eso, siempre y cuando organizaciones como RE100 sigan pretendiendo que la igualación de volumen es lo suficientemente buena. Si puede comprar credenciales ecológicas en RE100 con PPA más baratas, entonces, ¿por qué hacer un esfuerzo adicional?

Hasta que los PPA pasen a la igualación horaria, no hay incentivo para agregar energía renovable y almacenamiento que cubra los períodos con mayor intensidad de carbono en la red eléctrica.

Y organizaciones como Equinix no tendrán ningún incentivo para hacer el cambio a un PPA que realmente apoye la descarbonización hasta que organizaciones industriales como RE100 comiencen a hacer esa distinción y empujen a las personas a PPA que realmente apoyan la descarbonización.

RE100 ha sido criticado por Flexidao e, implícitamente, por McKinsey, por no ir lo suficientemente lejos.

Creemos que es hora de que los PPA 24 horas al día, 7 días a la semana se conviertan en el estándar para descarbonizar la energía.