Por Brian Jabeck, vicepresidente de centros de datos de Enchanted Rock
La magnitud del desperdicio de alimentos en nuestra sociedad es un problema cada vez mayor para uno de nuestros recursos más valiosos. Aproximadamente un tercio del suministro mundial de alimentos se desperdicia cada año, alrededor del 40 por ciento sólo en los Estados Unidos, generando consecuencias que impactan el medio ambiente, la salud pública y la economía.
Los desechos alimentarios que terminan en los vertederos se descomponen con poco o ningún oxígeno presente y producen grandes cantidades de gas metano. Esto contribuye significativamente al calentamiento global, ya que se estima que el metano es aproximadamente 25 veces más potente que el dióxido de carbono a la hora de atrapar calor en la atmósfera. A nivel mundial, el desperdicio de alimentos representa alrededor del ocho por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero, por lo que encontrar una solución práctica representa una gran oportunidad para combatir el cambio climático.
Además del impacto medioambiental, el desperdicio de alimentos también tiene consecuencias económicas. Los recursos y la energía utilizados para procesar, transportar y almacenar desechos orgánicos pueden ser costosos y contribuir a precios más altos para los consumidores.
Además, las empresas que producen desperdicios de alimentos tienen márgenes de ganancia más bajos debido a los costos de eliminación asociados con el descarte de artículos inutilizables o caducados. La pérdida de alimentos le cuesta a la economía mundial alrededor de 1 billón de dólares al año. Sin embargo, aunque se desperdicia esta cantidad, algunas poblaciones siguen hambrientas y desnutridas.
Desperdicio de alimentos como combustible
El gas natural renovable (GNR) es una fuente de energía sostenible y renovable derivada de residuos orgánicos, incluidos los residuos de alimentos. El proceso de convertir los desechos de alimentos en GNR implica recolectar los desechos de alimentos y procesarlos mediante digestión anaeróbica.
Una vez producido el biogás, se purifica y se inyecta en los gasoductos. Para luego actualizar a GNR, se aumenta el contenido de metano eliminando vapor de agua, dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno y otras impurezas, lo que reduce significativamente su impacto ambiental y aumenta el valor económico del GNR.
Considerado un combustible neutro en carbono, el GNR proviene de fuentes orgánicas que alguna vez absorbieron dióxido de carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis. Al capturar el metano que de otro modo se liberaría a la atmósfera y reutilizarlo como combustible, el GNR se puede utilizar como una fuente de energía más limpia y neutra en carbono. Tiene beneficios aún mayores cuando se produce a partir de desechos orgánicos que de otro modo se descompondrían y emitirían emisiones de metano, como los desechos de alimentos.
Como combustible alternativo para calefacción, transporte y generación de electricidad, el GNR reduce las emisiones de gases de efecto invernadero, mejora la calidad del aire y evita que los desechos terminen en los vertederos. También brinda la oportunidad de crear empleos y generar ingresos adicionales para las empresas que lo producen y venden. El GNR puede brindar seguridad energética a las comunidades, reduciendo nuestra dependencia de los combustibles fósiles y apoyando una economía de energía limpia.
Compensación de combustibles fósiles
La adopción de GNR se utiliza con mayor frecuencia para compensar el uso de combustibles fósiles. En tales aplicaciones, las microrredes de Enchanted Rock pueden ser suministradas con RNG de carbono neto cero e inyectadas aguas arriba en el gasoducto para compensar el uso de gas fósil.
Esto proporciona una solución para las comunidades que dependen del gas natural, pero quieren reducir su dependencia de los combustibles fósiles. Enchanted Rock obtiene RNG capturado de instalaciones que emiten metano, como desechos de alimentos y operaciones agrícolas, lo que lo convierte en parte de la economía circular con intensidad de carbono neutra o negativa.
Además de compensar el uso de combustibles fósiles, el GNR también se puede utilizar para reducir el consumo de energía y aumentar la eficiencia en el proceso de producción. Enchanted Rock está aprovechando estas compensaciones de RNG específicamente en el espacio del centro de datos. Estas instalaciones funcionan con gas natural y Enchanted Rock inyectará una cantidad igual de RNG a la red para compensar su consumo de gas natural.
Enchanted Rock anunció recientemente una asociación con US Energy para adquirir RNG procedente de residuos de alimentos desviados, lo que respaldará un proyecto de centro de datos en San José, California. Todo el gas resultante del proyecto tendrá una puntuación de intensidad de carbono no superior a cero, lo que respalda los esfuerzos del operador del centro de datos para cumplir con sus compromisos de sostenibilidad.
Este proyecto es parte de una tendencia más amplia en la industria de que los centros de datos reduzcan sus emisiones a través de fuentes de energía renovables. RNG permite a los centros de datos minimizar su huella de carbono mientras continúan las operaciones y mejoran la salud pública de la comunidad circundante, y Enchanted Rock planea continuar invirtiendo en proyectos de RNG en el futuro.