El sector de la construcción es responsable de una cantidad masiva de emisiones de carbono, con el concreto representando el 8% de las emisiones globales, según la revista Nature. El acero añade otro 7%, según la Asociación Mundial del Acero.

La industria del data center ha estado trabajando en resolver esta cuestión, dado que las emisiones derivadas de la construcción de sus instalaciones representan una parte significativa de las "emisiones del Alcance 3" que surgen de las cadenas de suministro.

Microsoft probó concreto convencional con adición de CO2 e invirtió en el fabricante del producto, CarbonCure. El CO2 agregado a la mezcla de CarbonCure hace que el concreto sea más resistente, pero solo compensa una pequeña fracción de las emisiones de CO2 generadas en la producción del cemento involucrado.

Amazon también invirtió en CarbonCure e intentó otra mezcla de concreto ecológico de Holcim.

Microsoft se comprometió a ser carbono negativo para 2030 y también ha investigado el uso de otros materiales de construcción con bajo contenido de carbono, incluyendo madera, tierra, cáñamo y hongos.

El concreto utiliza caliza, que generalmente se calienta con arcilla a aproximadamente 1,454 °C en un horno. Esto genera CO2 directamente, y el propio horno suele funcionar con carbón o gas, lo que crea aún más CO2.

En Quincy, Estados Unidos, Microsoft está probando tres mezclas de concreto alternativas. Una de ellas incluye caliza "biogénica" derivada de microalgas y otros aditivos; la segunda utiliza materiales de residuos industriales conocidos como cenizas volantes y escoria, que se activan con sosa cáustica alcalina. La tercera combina ambas.

La empresa planea probar los diseños de las mezclas para encontrar una que cumpla con las necesidades estructurales y reduzca el carbono incorporado en más del 50%.

"Es solo concreto", dijo Steve Gilges, ingeniero de infraestructura de Microsoft, en una entrada de blog de Microsoft. "Pero las propiedades del material, las reacciones químicas y los cambios mecánicos pueden ser complejos, especialmente al introducir cargas sintéticas combinadas con componentes derivados biológicamente".

La caliza biogénica proviene de Minus Materials, que está comercializando un proceso que utiliza algas marinas, desarrollado en la Universidad de Colorado en Boulder.

En esta etapa, el concreto de bajo contenido de carbono aún es experimental, pero James dice que esta es aún más razón para probarlo: "El mayor enemigo del progreso es la idea de que debe ser perfecto antes de comenzar", dijo en la publicación del blog. "La mejor manera de tener un impacto real es salir con una solución lo suficientemente buena, y lo que es lo suficientemente bueno ahora es utilizar estas cosas que pueden reducir el carbono, para que podamos comenzar a tener un impacto de inmediato".

A través de su Climate Innovation Fund, Microsoft también está respaldando a Prometheus Materials, una empresa que produce bio-cemento utilizando un proceso de algas diferente.

El Fondo también invirtió en Boston Metal, una empresa que está trabajando en la producción de hierro utilizando la electrólisis de minerales con energía renovable, para eliminar las emisiones de CO2 en la producción de acero.

En su construcción, Microsoft ahora contabiliza el carbono utilizando Declaraciones Ambientales de Producto (EPD) verificadas por terceros para materiales de construcción.

"En la construcción, la descarbonización del concreto y el acero es de importancia crítica desde el punto de vista del impacto climático", dice Brandon Middaugh, director sénior del Climate Innovation Fund.