"Hemos tenido más del 10 por ciento de nuestros sitios total o parcialmente destruidos", explica Sasha Ananyev, jefe del departamento de operaciones de red de Vodafone Ucrania.
Son aproximadamente 1.400 estaciones base y no incluyen las estaciones base ubicadas en Donetsk y Luhansk, áreas ocupadas por Rusia desde 2014.
Desde que comenzó la invasión de Rusia a Ucrania en febrero de 2022, el CSIS (Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales) estima que la infraestructura de TIC de Ucrania se ha visto afectada por daños por valor de más de 2 mil millones de dólares.
La guerra ha provocado la destrucción de más de 4.000 estaciones base de todos los operadores, además de 60.000 kilómetros de líneas de fibra óptica, mientras que el 12,2 por ciento de los hogares han perdido el acceso a los servicios móviles.
Casi dos años después, el país sigue estancado en la reconstrucción de su infraestructura de telecomunicaciones.
Vodafone Ucrania estima que la guerra le ha costado a la empresa alrededor de 2.000 millones de jrivnia (54,3 millones de dólares), ya que su infraestructura de telecomunicaciones ha resultado significativamente dañada.
Algunos lugares incluso han vuelto a sufrir daños tras ser reparados.
Cortando las líneas
No es una táctica poco común que los invasores ataquen la infraestructura de telecomunicaciones durante la guerra, usándola para anular las comunicaciones e impedir que los locales accedan al resto del mundo.
Esto sucedió desde el comienzo de la invasión.
“Por la forma en que cerraron nuestras antenas, pudimos ver que fue un objetivo deliberado”, dice Ananyev, quien afirma que Rusia ha robado millones de dólares en sus equipos de telecomunicaciones y se jacta de ello en las redes sociales.
“Fue cerrado deliberadamente. Las estaciones de suministro eléctrico también fueron destruidas porque los ocupantes temían que nuestro ejército pudiera utilizarlas”.
Su opinión fue compartida por otro proveedor de telecomunicaciones ucraniano, Lifecell, que también informó que alrededor del 10 por ciento de sus estaciones base fueron destruidas en su punto máximo, en alrededor de 900 sitios.
"Lo primero que hacían los ocupantes en cualquier territorio en el que entraban era atacar la infraestructura de telecomunicaciones para privar a los ucranianos de la oportunidad de recibir noticias de los medios de comunicación ucranianos y transmitir información sobre el movimiento de las tropas rusas a las Fuerzas Armadas de Ucrania", dice Konstantin Sotnikov, director de la división de operaciones regionales de Lifecell Ucrania.
Otros han señalado que también impide que quienes quedan en territorio ocupado compartan pruebas de crímenes de guerra.
Tras la ocupación de Kherson, la conectividad desapareció varias veces antes de que se cerraran todos los operadores en la región a finales de mayo de 2022, afirma Sotnikov.
“Durante algún tiempo funcionó en la ciudad una estación base móvil Lifecell, gracias a la cual los habitantes de Kherson podían mantenerse en contacto con sus familiares y leer las noticias de Ucrania. Pero más tarde los ocupantes también lo apagaron”.
El impacto de la caída de los sitios
Los daños pueden variar: algunos sitios sólo sufrieron daños parciales, mientras que otros quedaron completamente destruidos como resultado de los intensos bombardeos.
Vodafone estima que puede costar entre 60.000 y 70.000 dólares si un sitio queda completamente dañado. Cuando aún sea recuperable, la compañía cree que gastará un promedio de 40.000 dólares para reparar la infraestructura de telecomunicaciones y utilizará sus propios fondos para volver a conectar estos sitios.
Sotnikov, de Lifecell, explica que para hacer frente al impacto de la guerra, el operador ha tenido que optimizar el funcionamiento de la red en diferentes regiones para maximizar la conexión 2G en más de 400 comunidades y los servicios de acceso a Internet móvil de alta velocidad 3/4G en más de 100 comunidades en las regiones donde los ucranianos de las zonas de combate fueron evacuados.
“Para permitir que la red móvil satisfaga la creciente demanda de servicios de datos y evitar la congestión, Lifecell activó la cobertura LTE en la banda de 2.100 MHz con el apoyo de las autoridades estatales”, afirma.
“Pero eso no era todo lo que había que hacer. Los tres mayores operadores de telefonía móvil de Ucrania (Lifecell, Vodafone y Kyivstar) lanzaron el roaming nacional en Ucrania. Esto significa que los suscriptores pueden cambiar a la red de otros operadores si no es posible utilizar la señal de su operador de telefonía móvil”.
Incluso ahora, la iniciativa de roaming nacional sigue vigente. Sotnikov afirma que Lifecell aloja diariamente en su red hasta 300.000 suscriptores de otros operadores móviles.
Realizar reparaciones de forma segura
Cuando un sitio deja de funcionar debido a daños, no es tan simple como enviar a un ingeniero al sitio, como sería en circunstancias normales.
Durante la guerra, los operadores tuvieron que lidiar con otros factores. La prioridad es mantener la seguridad de los empleados, afirma Ananyev de Vodafone.
“Entonces, cuando la estación base desaparece de nuestro mapa de servicio, simplemente desaparece. Cuando hay acciones de guerra en esa región, no podemos hacer nada. Pero cuando el territorio es liberado, y lo sabemos por nuestro gobierno o nuestro ejército, nuestros ingenieros van allí para arreglarlo”.
Señala que el ejército necesita desminar la zona antes de que se puedan realizar trabajos de reparación y luego, dependiendo del daño causado al lugar, se determina el marco de trabajo.
En noviembre de 2022, en Kherson, Ananyev dice que su equipo pudo volver a conectar la primera estación base una semana después de que las fuerzas ucranianas liberaran la ciudad.
Sotnikov dijo al DCD que todos sus ingenieros reciben chalecos antibalas, que son obligatorios.
Explica que en Vovchansk, en la región de Kharkiv, un equipo de ingenieros de líneas ópticas fue alcanzado por un ataque aéreo mientras realizaba trabajos de recuperación de emergencia.
"Todos los reparadores sufrieron conmociones cerebrales, hematomas, traumatismos y heridas de metralla", afirma.
"La estación base y la propia torre, que fueron restauradas recientemente después de la ocupación, quedaron completamente destruidas".
Es "imposible continuar con los trabajos de reparación en la ciudad", ya que está bajo constante bombardeo, afirma.
La empresa de telecomunicaciones dice que intenta restaurar los sitios de telecomunicaciones de forma remota tanto como sea posible, pero enviará a sus ingenieros a la región donde la cobertura no funciona si no está ocupada.
En preparación para la caída de los sitios, Lifecell dice que tiene equipos de reparación asignados en cada región.
"Desde el comienzo de la invasión a gran escala, 90 equipos de reparación en toda Ucrania han estado haciendo dos o tres viajes diarios para devolver la red a los ucranianos, a veces bajo fuego y poniendo en riesgo las vidas de nuestros ingenieros", dice Sotnikov.
"A menudo los trabajos de reparación se complican y se ralentizan debido a problemas con el suministro de energía en los territorios desocupados. Necesitamos generadores y combustible, que es bastante problemático de encontrar en las zonas recién liberadas, así como personas que entreguen este combustible y reposten periódicamente el generador."
"Los militares y los residentes nos ayudan con esto. Aunque los territorios han sido liberados por las Fuerzas Armadas, todavía están fuertemente minados y periódicamente son atacados por el enemigo".
Mantener a la fuerza laboral apoyada
Desde el punto de vista del personal, tanto Lifecell como Vodafone han señalado que algunos de sus empleados han sido llamados a luchar en la guerra.
Afortunadamente, ninguno de los operadores ha perdido su fuerza laboral a causa del conflicto.
Sin embargo, la guerra ha obligado a gran parte de la población a emigrar, por lo que se han perdido suscriptores de telefonía móvil, explicó Vodafone. La ONU estima que más de 6,2 millones de personas han huido del país, en su mayoría mujeres y niños.
"Tenemos varios millones de suscriptores que hemos perdido debido a la guerra, algunos de ellos seguramente se trasladaron al oeste de Ucrania, pero muchos de ellos se trasladaron al extranjero, a la Unión Europea y a todo el mundo".
El apoyo a los operadores móviles de Ucrania también ha llegado a través de Starlink, filial SpaceX de Elon Musk.
Musk ha proporcionado miles de terminales Starlink a los ucranianos en primera línea, principalmente con el apoyo de Estados Unidos y otros gobiernos.
Sotnikov dice que las terminales han sido cruciales para proporcionar comunicación instantánea.
"Las soluciones de Starlink nos permiten restaurar la red rápidamente, especialmente en aquellas áreas donde la red de transporte está gravemente dañada y necesita tiempo para repararse. El satélite como componente de la red de transporte es una solución revolucionaria para el mercado ucraniano, que durante la guerra permite a los operadores restablecer rápidamente las comunicaciones en los territorios liberados, porque el uso de Starlink no depende de la infraestructura habitual de Internet".
Sin embargo, Starlink no siempre ha sido confiable: funcionarios del gobierno ucraniano informaron interrupciones “catastróficas” en octubre de 2022, mientras que también lidia con problemas de “interferencia de señal”, según Musk. Las fuerzas ucranianas también han tenido que lidiar con la interferencia ocasional de Musk, y según se informa, el director ejecutivo cerró el servicio en ciertas áreas.
Problemas de la cadena de suministro
Como era de esperar, la guerra ha hecho que los reabastecimientos sean un desafío.
“Al comienzo de la guerra, el enemigo nos privó de la posibilidad de importar rápidamente del extranjero los equipos y maquinaria necesarios para la reparación de estaciones base”, dice Sotnikov, debido al cierre de aeropuertos y puertos marítimos.
Sotnikov también dice que, debido a que Lifecell compra sus equipos en moneda extranjera (USD), el tipo de cambio aumentó, lo que aumentó aún más los costos. Además, la escasez de combustible no hizo más que intensificar los problemas.
“Necesitamos el combustible para el trabajo del equipo de reparación de la red móvil y tanto para repostar los generadores diésel como para mantener la red en funcionamiento durante los cortes de energía. Durante los ataques terroristas a la infraestructura energética, los costos de combustible de las empresas aumentaron significativamente”.
Quedarse atrás en la carrera 5G
Si bien muchos operadores de toda Europa se han centrado en el lanzamiento de redes 5G, no se puede decir lo mismo de Ucrania.
En declaraciones a DCD, Stanislav Prybytko, director general de la dirección de banda ancha móvil del Ministerio de Transformación Digital de Ucrania, explica que la guerra con Rusia ha paralizado los objetivos 5G del país.
"Nuestro gobierno adoptó un plan en 2020 para lanzar la tecnología 5G en 2022. Pero debido a la invasión a gran escala, tuvimos que pausarlo", afirma.
"Actualmente, no es seguro llevar a cabo investigaciones científicas, por lo que debemos esperar hasta el final de la guerra, y sólo entonces será práctico comenzar. Pero aun así, no queremos perder este tiempo. Estamos en el proceso de negociaciones con nuestros servicios militares para lanzar un piloto 5G el próximo año".
Ananyev confía en que el operador podrá avanzar en el desarrollo del 5G este año.
“Si no fuera por la guerra, ya habríamos introducido la red 5G, porque antes de la guerra ya hicimos algunas pruebas”, afirma. "Supongo que ya tendríamos la red en las principales ciudades de Ucrania".
Desafío
Letonia también apoya el desarrollo de su red 5G.
Durante el evento 5G Techritory en octubre, que se celebró en Riga, Letonia, Ucrania firmó un MoU con el gobierno de Letonia, mediante el cual este último brindará apoyo para reconstruir la infraestructura de telecomunicaciones de Ucrania.
“Para nosotros, la diferencia entre cinco estaciones base o 50 estaciones base no es tan grande, ya que estábamos acostumbrados a intentar conectar hasta 500 estaciones base en el apogeo de esto”, se ríe Ananyev.
"Recientemente, tuvimos condiciones climáticas severas en el sur de Ucrania, y sus 400 estaciones base quedaron apagadas, y fue muy fácil para nosotros volver a conectarlas todas debido a nuestra experiencia".
En cuanto a Lifecell, ha habido mejoras claras en la reducción del número de estaciones base fuera de línea, con una cifra actualmente baja de más del 10 por ciento a aproximadamente el 6,7 por ciento.
"Desde el comienzo de la guerra, hemos construido más de 800 nuevas estaciones base en toda Ucrania", dice Sotnikov.
"Gracias a la construcción de nuevas estaciones base y la modernización de las existentes, se han mejorado las comunicaciones 4G y la Internet móvil en 542 localidades".
Si bien la destrucción de sitios móviles sigue siendo una amenaza real, Lifecell y Vodafone continúan operando en condiciones peligrosas para mantener a su gente y sus fuerzas conectadas frente a la guerra y ofrecer la última tecnología.
El Ministerio de Transformación Digital de Ucrania confía en que este momento pasará y Ucrania evitará la invasión rusa y conservará su independencia.
"Nuestra estimación sobre el lanzamiento a gran escala del 5G será ocho meses después de nuestra victoria", afirma.