Por mucho que la industria de los centros de datos se enorgullezca de las grandes mejoras de eficiencia que ha realizado en las últimas décadas y de los efectos positivos para el clima de las empresas que se trasladan a instalaciones modernas, sigue existiendo una verdad incómoda: los productos electrónicos están "sucios".

Ya se trate de astillas que utilizan metales extraídos de horribles minas o que se extraen de los fondos marinos profundos; si son los discos duros con imanes de neodimio que se encuentran principalmente en China; o si se trata de las copiosas cantidades de acero que se utilizan para fabricar racks, fundido en un proceso de alto consumo de carbono, el simple hecho de establecer un centro de datos es tremendamente perjudicial para el medio ambiente.

Y luego, cuando se actualiza el hardware, todos esos servidores y todos esos racks simplemente se desechan.

Existe un servidor más ecológico

“Hicimos un análisis del ciclo de vida completo de un rack estándar de Open Compute Project (OCP) para averiguar qué parte del impacto total de CO2 es atribuible a la fase previa al uso, como minería, fabricación, ensamblaje del sistema, etc., qué parte del impacto del CO2 está ligado a su uso, y luego qué parte es atribuible al final de los procesos de vida ”, dijo a DCD Ali Fenn, presidente de ITRenew.

“Y resulta que en un caso de uso bastante común, donde los componentes se fabrican en Asia, los sistemas se ensamblan en Europa del Este, y luego la implementación del centro de datos se realiza en el norte, y el final de la vida útil se realiza localmente, entonces resulta que el 76 por ciento del impacto neto de CO2 es atribuible a esa fase previa al uso".

Su empresa es una de las que han surgido para tratar de minimizar el impacto de la construcción de servidores, haciendo que los centros de datos sean una parte más eficaz de una economía circular.

La idea es simple: las empresas de hiperescala como Google, Facebook y Microsoft compran cantidades asombrosas de servidores OCP con una esperanza de vida de alrededor de nueve años, pero debido a su necesidad de tener siempre el hardware más reciente, generalmente retiran los servidores después de solo tres años. Anteriormente, esto significaba que los servidores estaban destinados a un depósito de chatarra, pero en cambio ITRenew compra los servidores, los borra y los revende a organizaciones menos exigentes que luego los ejecutan durante otros cinco o seis años.

Por supuesto, esto no impide que los servidores sean dañinos para el medio ambiente y, finalmente, es probable que también terminen en un vertedero en algún lugar, admitió Fenn. “Es el aplazamiento de la nueva fabricación en lugar de evitarlo. Pero nos da tiempo, ¿verdad?

“En un mundo verdaderamente circular, el sistema sería regenerativo por diseño y esas cosas al final de su vida útil se convertirían mágicamente en otra cosa sin ningún tipo de desperdicio de subproductos. Desafortunadamente, los componentes electrónicos son las cosas más difíciles de hacer en ese sentido".

Otro desafío es que ITRenew realiza la mayor parte de su trabajo con servidores de "etiqueta blanca" más o menos anónimos de fabricantes como Wiwynn o Quanta. Estos se basan estrechamente en los estándares de diseño abiertos del Open Compute Project (OCP) y, a menudo, se denominan kit ODM (fabricante de diseño original).

Es más difícil trabajar con servidores de marca, como HPE o Dell, a los que a menudo se hace referencia como kit OEM (fabricante de equipo original), porque los OEM utilizan firmware patentado y paquetes y acuerdos de soporte que pueden restringir lo que ITRenew puede hacer.

“Hemos vendido muchos equipos OEM. Pero no puede garantizarlo ni respaldarlo. Lo diferente ahora es que, debido a que las cosas están abiertas, podemos respaldarlo y decir: 'lo hemos probado, lo hemos certificado, con garantía'; ese es el cambio clave de los sistemas OEM patentados a los sistemas ODM abiertos."

OCP y el modelo ODM ha tenido un gran éxito con las empresas de hiperescala, pero ha luchado por hacerse un hueco en otras partes de la industria de los centros de datos, entre los negocios cotidianos donde ITRenew encuentra a sus clientes. "Francamente, el hardware ODM no ha sido tan ampliamente adoptado como podría haberlo sido", dijo Fenn. “Mucho de esto es que los ODM solo están configurados para servir como cien mil servidores a la vez. Son empresas con un margen del dos por ciento, que reciben pedidos de los hiperescaladores a gran escala"

Con márgenes bajos y, a menudo, sin ofrecer garantías, los ODM tienen pequeñas huellas de ventas y soporte de canal, con poco deseo de perseguir acuerdos empresariales comparativamente pequeños. Por lo tanto, los servidores construidos según las especificaciones de OCP representan "una fracción del mercado total de servidores e incluso una fracción del mercado ODM", dijo Fenn. "Pero esa es en realidad una de las cosas que estamos tratando de resolver".

La economía circular se está convirtiendo cada vez más en un foco de los gobiernos que buscan minimizar los impactos de la próxima catástrofe climática y reducir su dependencia de los recursos naturales de propiedad extranjera, y la UE, en particular, promete impulsar una agenda circular radical.

Pero la economía circular, como la economía normal, se enfrenta actualmente al desafío de la pandemia Covid-19. Para ITRenew, el impacto ha sido heterogéneo.

La pandemia

En el lado positivo, las empresas con un flujo de caja repentinamente restringido pueden tener más probabilidades de recurrir a equipos de segunda mano más baratos, mientras que la pandemia ha amenazado con afectar el suministro de algunos componentes necesarios para equipos nuevos.

Si bien las fábricas de Asia en su mayoría han vuelto al negocio, la cantidad de componentes en la cadena de suministro se ha visto afectada por el miedo. Ha habido un aumento en las compras de memoria de movimiento lento y repuestos muy específicos, dijo a DCD el director de estrategia de ITRenew, Andrew Perlmutter.

Entonces, parecería que las empresas generales podrían ser más receptivas a la idea de los descartes del mundo de hiperescala en este momento. Pero, lamentablemente, los efectos de la pandemia también están reduciendo la oferta de equipos de segunda mano de los gigantes, que están cambiando sus hábitos.

Los usuarios de hiperescala se enfrentan a una demanda sin precedentes de sus servicios y pueden encontrarse con escasez de personal y ser cautelosos con el mantenimiento innecesario.

Una respuesta es alargar la vida de sus servidores, reduciendo el número disponible de segunda mano. "No es exactamente lo mismo", dijo Perlmutter. "Hemos visto una caída, pero no tan sustancial como para causar grandes desafíos".

Sin embargo, una vez que la crisis termine, Perlmutter espera lo contrario: "Creo que verá algo así como un aumento en el desmantelamiento y las implementaciones".

A largo plazo, Perlmutter cree que es poco probable que esta experiencia lleve a los hiperescaladores a operar servidores durante más tiempo. Por el momento, sigue siendo cierto que los servidores de este año son mucho más potentes que los de hace tres años, por lo que existe un incentivo para cambiarlos.

Sin embargo, la Ley de Moore está empezando a fallar y la curva de rendimiento exponencial está llegando a su fin, por lo que la necesidad de actualizar los sistemas tan rápidamente puede desaparecer.

Organizaciones como ITRenew esperan que la pandemia actual no ciegue a las empresas ante la más grande que se avecina, el cambio climático, que hace imperativo encontrar formas de reducir el desperdicio de recursos.

"Por primera vez en la historia, todos estamos librando una batalla común y tal vez la gente se unirá después de esto, y las cosas se volverán menos polarizadas a nivel mundial", dijo Fenn.