Hay un lugar en Colorado, dominado por las montañas del condado de Boulder, donde los científicos se reúnen para estudiar la desastrosa realidad del derretimiento de nuestros casquetes polares y glaciares.
El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC) monitorea todo el hielo natural del mundo y observa cómo el cambio climático devora lentamente ese suministro. Colorado es uno de los estados más centrales de EE.UU., pero incluso desde allí el impacto que el cambio climático está teniendo en nuestros océanos y nuestras costas es evidente.
Esto se captura a través de satélites, en el sentido obvio de que podemos ver los metros cuadrados de nuestras capas de hielo reduciéndose a través de imágenes, pero también a través de altímetros que envían un pulso de luz o microondas que luego regresa, y a través de la velocidad y la distancia, se puede cuantificar el tamaño de la masa de hielo.
A medida que el hielo se reduce, poco a poco vamos sumergiendo o destruyendo la costa. Y hay un efecto menos obvio: la infraestructura digital que vive allí está en riesgo.
¿Quién se olvidó del hielo?
"Las temperaturas están aumentando y eso tiene dos efectos principales en términos del nivel del mar", dijo a DCD Walt Meier, científico investigador principal del NSIDC .
“Uno es bastante enorme y es simplemente el efecto directo por el cual, a medida que el agua se calienta, se expande. Sólo esto representa alrededor de un tercio del aumento del nivel del mar hasta ahora”, explicó Meier. “El otro aspecto es el derretimiento del hielo terrestre. Corre hacia el océano, lo que representa aproximadamente dos tercios del aumento del nivel del mar que hemos visto”.
“El mayor efecto se produce en las zonas costeras. La regla general que he oído es que por cada 3 metros que aumenta el nivel del mar, perdemos unos 30 metros de costa... de playa. Eso depende del tipo de costa: si son acantilados, por supuesto, no será tan grande”.
Las implicaciones de este aumento del nivel del mar se ven exacerbadas y complicadas por otros factores, y hay una parte específica de la infraestructura digital que se ve gravemente afectada.
La mayoría de los centros de datos están ubicados tierra adentro, pero los cables submarinos y sus estaciones de aterrizaje, por su propia naturaleza, no tienen más remedio que residir en la orilla del agua.
La erosión costera
"Debería ser bastante sencillo saber si [los sitios de aterrizaje de cables] están en riesgo o no, basándose únicamente en la proyección del aumento del nivel del mar", dijo a DCD el Dr. Yves Plancherel, profesor de cambio climático y medio ambiente en el Imperial College de Londres, durante un día de verano particularmente húmedo y triste en Londres, Inglaterra.
"Sólo tenemos que averiguar los mapas de dónde están estas instalaciones, y luego podemos aplicar estimaciones del aumento del nivel del mar para los próximos 50 o 100 años y ver con bastante facilidad si están dentro de las zonas de inundación previstas o no", explicó Plancherel.
“Pero, por supuesto, lo difícil es que la costa puede cambiar drásticamente si se aumenta el nivel [del mar] dependiendo de si la costa es rocosa o arenosa. En algún lugar arenoso será muy dinámico, mientras que si es un acantilado o una roca, probablemente será menos sensible”.
En términos de protección de nuestras costas, hay medidas que se pueden tomar. El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido anunció en 2020 que invertiría 5.200 millones de libras esterlinas (6.330 millones de dólares) en defensas costeras y contra inundaciones entre 2021 y 2027, incluidas soluciones basadas en la naturaleza y diques.
En abril, el gobierno de Estados Unidos recomendó 562 millones de dólares en financiación para casi 150 proyectos de resiliencia a las inundaciones en 30 estados y territorios costeros, mientras que se espera que el Cuerpo de Conservación del Clima ayude a proteger la costa.
Pero cuando realmente se trata de reforzar nuestras costas, esos avances tienen efectos dominó no deseados.
“La erosión costera es algo mucho más arriesgado. Se puede tener ingeniería costera, hasta cierto punto, pero se puede terminar causando daños mientras hablamos de cambiar las costas globales”, dijo Plancherel.
“Habrá una competencia por lo que se protege y el lado ganador protegerá sus activos. Pero al mismo tiempo hay consecuencias. Si proteges una parte de la costa, puedes afectar gravemente la erosión junto a donde protegiste ese activo”.
No es práctico proteger toda la costa, por lo que hay que tomar decisiones e invertir dinero en el problema.
Un problema arenoso
En América del Sur, ha habido casos en los que la erosión de las playas ha sido tan grave que los cables submarinos enterrados debajo han quedado al descubierto.
Elena Badiola, gerente de producto de fibra oscura, colocación y servicios submarinos de Exa Infraestructura, dijo a DCD que en Argentina había tenido que trasladar una boca de registro de cable submarino tierra adentro porque estaba cerca de quedar expuesta debido a la cantidad de erosión.
“Hay que volver a enterrarlos más profundamente en la playa”, dijo Badiola. "Porque, una vez que el cable queda expuesto, es mucho más fácil que se corte".
Los cables submarinos son proyectos costosos y de largo plazo (el cable Equiano de Google costó mil millones de dólares y tardó alrededor de tres años en desplegarse), por lo que los operadores tienen que pensar en el riesgo climático en los próximos años.
“Creo que los permisos ambientales se están volviendo más restrictivos y más exhaustivos, principalmente por esto”, dijo Badiola.
“Hay muchas circunstancias que se tienen en cuenta ahora que hace 15 o 20 años no lo eran. Las partes interesadas tienen que pensar: ¿cómo afectará el cambio climático o la erosión a estas playas en los próximos 25 años? Es mucho tiempo, e incluso los científicos no saben realmente cómo les afectará el cambio climático porque ha estado ocurriendo más rápido y más severamente de lo que sugerían sus pronósticos”.
Esos permisos tienen que provenir de las autoridades locales, lo cual es en sí mismo una cuestión complicada, ya que gran parte del cable submarino se desplegará en “alta mar”, más allá de las aguas territoriales.
La longevidad de los cables submarinos
A principios de este año, el Comité Internacional de Protección de Cables publicó Submarine Cable Protection and the Environment, un artículo escrito por el asesor ambiental marino Dr. Mike Clare.
A través de su investigación, Clare identificó un patrón claro de cambio climático que causa estragos en nuestras redes de cables submarinos, no solo prediciendo daños en el futuro, sino brindando evidencia concreta del pasado.
Un flujo de sedimentos en las profundidades del Cañón del Congo viajó más de 1.000 kilómetros, rompiendo los cables que conectan África. En 2017, las inundaciones del huracán Irma cortaron el suministro eléctrico, sumergieron cables de datos terrestres y dañaron estaciones de aterrizaje en todo el Caribe. Los ciclones en Taiwán cortaron los cables submarinos en 2009 y las marejadas ciclónicas en Nueva York interrumpieron la conectividad a Internet en 2012.
Estos son quizás los incidentes más extremos que nos vienen a la mente cuando pensamos en el cambio climático, pero Clare también ha visto que este patrón se extendía a impactos más graduales y granulares que normalmente ignoraríamos.
Las actividades humanas como la pesca y el fondeo de barcos siguen siendo la principal causa de daños e interrupciones en los cables submarinos, que ocurren entre 200 y 300 veces al año.
La planificación de rutas de cables para evitar las zonas de pesca es parte del proceso de inspección antes de desplegarlos, pero incluso con esta consideración sigue siendo un problema notable, y tal vez podamos esperar que empeore progresivamente.
La acidificación de los océanos (causada por la absorción de carbono de la atmósfera), el calentamiento de las aguas, el clima impredecible y la sobrepesca han ido empujando gradualmente a los peces a aguas más profundas. Las aguas donde los cables existentes no estaban previstos para esa interrupción, no están tan protegidas y estarán en mayor riesgo.
Después están los cables terrestres que están cerca de la costa, pero que definitivamente no están diseñados para condiciones submarinas.
Un artículo de 2018 proyectó que para 2030 -solo siete años en el futuro- el aumento del nivel del mar sumergiría miles de kilómetros de cables terrestres no diseñados para mojarse. De manera similar, las estaciones de aterrizaje de cables también enfrentan inundaciones para las que no fueron diseñadas.
Una diversidad de geografía
No se prevé que el aumento del nivel del mar afecte al planeta de forma universal. Algunas áreas se verán más afectadas que otras, y algunos lugares pueden incluso ver caer el nivel del mar, particularmente aquellos en latitudes más altas como Alaska o Noruega, donde los continentes pueden “rebotar continentalmente” a medida que las capas de hielo se rompen.
Pero las regiones que corren mayor riesgo incluyen el Golfo de México, el noroeste de Australia, las islas del Pacífico, el sudeste asiático, Japón y el Caribe occidental.
El Secretario General Adjunto de Asuntos Jurídicos y Asesor Jurídico de las Naciones Unidas, Miguel de Serpa Soares, también ha señalado que “las comunidades de tierras bajas, incluidas aquellas en entornos de arrecifes de coral, islas y deltas de atolones urbanos y comunidades árticas, así como Los pequeños Estados insulares en desarrollo y los países menos desarrollados son particularmente vulnerables”.
Un lugar que se encuentra en el epicentro perfecto de estos factores de riesgo son las Maldivas.
Situadas en el sudeste asiático, las Maldivas se componen de alrededor de 26 atolones y su suelo está en promedio a solo 1,5 m sobre el nivel del mar.
Shuaib Rasheed, del Imperial College de Londres, utilizó imágenes satelitales para cartografiar las islas y descubrió que la geografía de la nación era ondulada, como un ser vivo y que respira, incluso en un plazo relativamente corto.
“El efecto del aumento del nivel del mar en el equilibrio de sedimentos en las Maldivas es que se puede ver cómo algunas islas crecen y otras se reducen. Es un caso muy concreto, ya que está formado por atolones de coral. Pero la complejidad de la isla es que para su existencia depende de un presupuesto de arena, de cuánta arena importa o exporta el océano”, explicó Plancherel sobre la investigación de su colega.
Parece una hazaña imposible diseñar una infraestructura digital costera que pueda doblarse y balancearse con el ritmo de las islas.
Sin embargo, a principios de 2023, un cable submarino aterrizó en la isla de Hulhumalé en las Maldivas.
DCD contactó a Ocean Connect Maldives (OCM) para averiguar qué medidas se tomaron para garantizar la longevidad de su cable submarino y su estación de aterrizaje.
“La erosión costera y el aumento del nivel del mar son preocupaciones muy grandes. Por eso elegimos Hulhumalé, una isla enteramente construida sobre tierra artificial”, afirmó un portavoz de la OCM.
Se diseñó la isla de Hulhumalé.
Según OCM, Hulhumale se creó para tener “iniciativas ecológicas”, como orientaciones de edificios que reduzcan la ganancia de calor, calles con optimización de la penetración del viento y servicios a poca distancia para reducir la necesidad de automóviles. Pero, quizás lo más notable es que tiene una altura promedio de 2 m sobre el nivel del mar, un poco más que otras islas de las Maldivas, lo que reduce el riesgo de inundaciones.
OCM ha colocado todo su equipamiento en la estación de aterrizaje del primer piso, por si acaso se produce una inundación.
La estación de desembarco se encuentra a unos 200 m de la alcantarilla de la playa. Es aquí donde también residen el centro de datos y las oficinas operativas.
"El Plan de Evolución de la Red (NEP) de OCM se realizará anualmente durante los próximos cinco años", dijo la compañía. “El cambio climático es un problema global de lento avance y de largo plazo con impactos de gran alcance. Por lo tanto, incorporamos pronósticos y consideraciones sobre el cambio climático en los procesos de la NEP”.
Más allá de eso, la compañía y el gobierno realizan análisis continuos del mar y la geografía costera de la isla, y OCM señaló que: “Las Maldivas, incluida Hulhumalé, son particularmente susceptibles a los impactos del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar, la erosión costera, y cambios en los patrones climáticos”.
¿Parte del problema o la solución?
Nuestras redes submarinas son víctimas del problema, pero también contribuyen, al igual que todos los sectores industrializados.
Nicole Starosielski, autora de The Undersea Network e investigadora principal de cables submarinos de Sustainable Subsea Networks, evaluó la sostenibilidad de los cables submarinos, al tiempo que reconoció la dificultad que Sustainable Subsea Networks ha tenido para cuantificar realmente el sector.
“Es un proceso difícil, que genera una huella de carbono en la industria [de redes de cables submarinos]. A diferencia de un centro de datos que tiene cuatro paredes donde puedes trazar tus límites, la industria del cable se compone de muchos elementos, desde la estación de aterrizaje hasta el propio cable”, afirmó Starosielski.
“Existen todas estas otras piezas que la industria está tratando de tener en cuenta. Uno de ellos es, evidentemente, el sector marítimo. Tienes una flota de barcos más antiguos y no hay mucho margen en el sector marítimo. No se ve mucho dinero extra para construir nuevos barcos”.
La falta de buques cableros es un problema notable para la red submarina, en parte debido a los largos tiempos de espera para el despliegue, pero también porque estos buques más antiguos tienden a ser peores para el medio ambiente. En 2022, de los aproximadamente 60 buques cableros en funcionamiento, la mayoría tenían entre 20 y 30 años, 19 tenían más de 30 y uno tenía más de 50.
“Son [compañías de transporte por cable] que intentan modernizar y mejorar su flota, pero no tienen el dinero canalizado como ocurre en el mundo de los centros de datos. Los buques de cable no han hecho la transición a cero emisiones netas, pero una vez más, toda la industria del transporte marítimo no lo ha hecho. Están trabajando en ello: la Organización Marítima Internacional está realizando muchos esfuerzos, pero sigue existiendo el problema de que es necesario actualizar la infraestructura”.
Más allá de los propios barcos, hay que tener en cuenta los materiales utilizados en los cables. Si bien, una vez desmantelados, materiales como el cobre pueden reciclarse, el proceso de adquirir suficiente cobre o acero de alta calidad puede tener un efecto en cadena, basado en la cadena de suministro en varios lugares, por ejemplo, los países nórdicos frente a China.
La calidad de los materiales y los propios cables pueden tener un impacto a largo plazo en la huella continua del cable. Si el cable necesita reparaciones periódicas, cada reparación es sólo otro golpe para el planeta y para la billetera del propietario del cable. Pero, repito, más blindaje significa más acero.
Del mismo modo, evitar los lugares de pesca y tratar de reducir los factores de riesgo de daños aumenta la longitud del cable y, por tanto, la necesidad de materiales.
La sostenibilidad de nuestras redes submarinas, tanto en términos de su impacto en el medio ambiente como de su longevidad frente al cambio climático, es una larga conversación sobre compromiso y adaptación.
Pero, como ocurre con cualquier problema, cuantos más datos tengamos, mejor podremos abordarlo. Ahí es donde volvemos a iniciativas como el NSIDC. Las visualizaciones más precisas que proporcionen del estado de nuestro planeta en los próximos 10 a 30 años son la base para garantizar que nuestra red submarina sea sostenible y resiliente.