"Si no hubiera sido yo, habría sido otra persona", dijo Martin Cooper a DCD, también conocido como Marty.

Excepto porque que no fue nadie más, fue Cooper quien inventó el primer teléfono móvil del mundo.

Su legado es particularmente conmovedor este año, ya que se cumple el 50 aniversario desde que Cooper hizo la primera llamada desde el dispositivo portátil que diseñó.

El comienzo

Nacido en 1928 en Chicago de padres judíos ucranianos, cuando era niño, Cooper sólo quería desarmar cosas y arreglarlas.

“Desde mis primeros recuerdos, siempre supe que iba a ser ingeniero”, dice. “Siempre me encantó desarmar cosas y, de vez en cuando, las volvía a armar. Tenía el impulso de entender cómo funcionaba todo, por eso no fue una sorpresa que asistiera a una escuela secundaria técnica”.

Después de graduarse en el Instituto de Tecnología de Illinois (IIT), sirvió como oficial de submarinos en la Guerra de Corea.

Luego, su impulso por hacer ingeniería lo llevó al mundo de las telecomunicaciones móviles, trabajando para Teletype Corporation y uniéndose a Motorola en 1954.

En 1973, todavía estaba en Motorola, liderando un equipo de ingenieros que trabajaban en comunicaciones móviles verdaderamente portátiles.

Pasión por la ingeniería

Casi cien años antes, Alexander Graham Bell inventó el teléfono fijo original, pero ahora Motorola estaba compitiendo con el legado de Bell, conocida formalmente como American Telephone and Telegraph Company, y más comúnmente conocida hoy como AT&T.

En ese momento, explica Cooper, Bell System tenía el monopolio de las comunicaciones telefónicas. Las comunicaciones móviles estaban llegando y AT&T quería ampliar ese monopolio.

“Si querías tener un teléfono, lo conseguías de Bell System. Y anunciaron que habían creado un teléfono celular. La naturaleza de este teléfono era que en lugar de estar conectado por un cable, de modo que uno quedara atrapado en casa, ahora podría tener un teléfono en el automóvil, por lo que quedaría atrapado en su automóvil. Realmente no vi esto como una mejora”.

Mientras Bell tenía el control del mercado de teléfonos para automóviles en Estados Unidos en ese momento, Cooper soñaba con dispositivos sin ataduras.

"Tácticamente, Bell dijo que eran los únicos en el mundo competentes para hacerlo y por lo tanto querían el monopolio. Y, por supuesto, Motorola se opuso a esto principalmente porque Bell System probablemente se haría cargo de sus negocios además del teléfono."

"Parecía que serían el único proveedor, así que en ese momento decidí que la única forma de detenerlos era mostrarles cuál era la alternativa y abrir el mercado", explica Cooper.

“Su opinión sobre el teléfono actual era que muy poca gente lo quería y que realmente no había suficiente negocio allí. Pero mi opinión era que algún día, cuando nacieras, te asignarían un número de teléfono individual”.

Enfrentándose a la competencia

Cooper y Motorola tenían una misión. Él y su equipo de ingenieros querían innovar y demostrar que los teléfonos podían ser portátiles, y la empresa estaba decidida a no permitirle a AT&T la oportunidad de dominar el mercado.

Cooper siente que AT&T en la década de 1970 era arrogante al respecto, ya que el gigante dominaba el mercado de las telecomunicaciones en ese momento.

La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) parecía dispuesta a conceder a AT&T el espectro que necesitaría para mantener su control, con una audiencia prevista para 1973.

Motorola y Cooper lucharon a contrarreloj para demostrar que había otros ingenieros capaces de hacer importantes contribuciones al mercado de las telecomunicaciones en esta era.

En su opinión, Motorola tenía que ir a lo grande y ofrecer algo “espectacular” para mostrarle al regulador una alternativa.

Recuerda haberle dicho a Rudy Krolopp, jefe del grupo de diseño industrial de Motorola, que diseñara un teléfono móvil portátil. Krolopp no ​​estaba muy seguro de como sería, dice Cooper, pero vio el proyecto como algo muy emocionante y se unió.

El teléfono

Después de unos meses frenéticos, Cooper y su equipo crearon un teléfono móvil, el DynaTAC (Cobertura de área total adaptativa dinámica). Medía 23 cm de alto y pesaba 1,1 kg. Permitió 35 minutos de conversación antes de que se agotara la batería.

Eso suena insignificante hoy en día, pero fue revolucionario para su época.

Pero desarrollar una pieza de hardware tecnológico es una cosa, lograr que la gente lo acepte es otro desafío.

Entonces, el 3 de abril de 1973, Cooper y Motorola organizaron una exhibición del DynaTAC en la ciudad de Nueva York. Inicialmente reservado para aparecer en CBS Morning News, el equipo quedó decepcionado cuando, en el último minuto, la estación de noticias lo canceló. En cambio, el equipo de relaciones públicas de Cooper le puso en contacto con una estación de radio local.

Cooper habló sobre la importancia de realizar la llamada telefónica al aire libre para pintar mejor la imagen de su visión: un teléfono portátil que se puede usar en movimiento, en cualquier lugar, mientras se escucha la radio en vivo.

Se reunió con el periodista afuera de un hotel Hilton.

En el período previo a la llamada, lo único en lo que podía pensar era en si el teléfono realmente funcionaría.

Sopesó sus opciones sobre a quién llamar primero, antes de decidir llamar al Dr. Joel Engel, que trabajaba en AT&T.

"Nunca pensé mucho en a quién iba a llamar, pero en el último momento me inspiré para llamar a un tipo que estaba ejecutando el programa Bell System", dice Cooper. “Así que busqué en mi bolsillo y saqué mi libreta de direcciones, lo que da una idea de lo primitivos que eran los tiempos, luego busqué el número de Joe y lo llamé, y sorprendentemente contestó el teléfono. Le dije: 'Hola, Joe. Soy Marty Cooper. Te llamo desde un teléfono celular, pero un teléfono celular real, un teléfono celular personal, portátil, de mano'”.

Bromea diciendo que Engel, que veía a Motorola como una “molestia y un obstáculo” no recuerda la llamada.

“Supongo que no le culpo. Pero no niega que se haya producido esa llamada telefónica”, se ríe.

Los años siguientes

A pesar del avance de esta llamada telefónica, fue sólo una demostración y no el artículo terminado.

De hecho, se necesitaría una década más de desarrollo antes de que Motorola presentara el DynaTAC 8000x en 1984. A pesar de su precio de 3.995 dólares, el teléfono fue un éxito.

Más tarde, ese mismo año, Cooper dejó Motorola, la empresa en la que había trabajado durante 30 años, para crear Cellular Business Systems, Inc. (CBSI), una empresa que se centraba en la facturación de servicios de telefonía móvil.

Unos años más tarde, Cooper y sus socios vendieron CBSI a Cincinnati Bell por 23 millones de dólares, antes de fundar Dyna con su esposa, Arlene Harris.

Dyna sirvió como organización central desde la cual se lanzaron otras empresas, como ArrayComm en 1996, que desarrolló software para sistemas inalámbricos, y GreatCall en 2006, que proporcionó servicio inalámbrico para Jitterbug, un teléfono móvil con funciones simples dirigido al mercado de personas mayores.

¿Legado?

Es imposible saber dónde estaría la industria móvil si no fuera por Cooper.

Es bastante humilde cuando se trata de hablar de su legado. En cambio, prefiere elogiar el trabajo de sus colegas. No cree que sea su legado. Dice que el teléfono móvil es para todos.

“¿Cuál es mi legado? Bueno, la gente es muy amable conmigo, pero tal vez sea porque soy muy mayor”, bromea a sus 94 años.

“Pero hizo falta mucho tiempo para que la gente se diera cuenta del impacto del teléfono móvil en la sociedad. Hoy en día hay más móviles en el mundo que personas.

“Para la mayoría de la gente, el móvil es una extensión de su personalidad. Nosotros, los habitantes de los países desarrollados, a menudo no nos damos cuenta de que en algunos países el móvil es la base de la existencia de las personas. Sus primeros teléfonos no eran teléfonos con cable, eran teléfonos móviles, por lo que realmente cambiamos tanto el mundo que ahora la gente no siempre puede aceptar que el teléfono no siempre ha estado ahí”.

Volviendo a la batalla con AT&T para demostrar el primer teléfono móvil, dice que si no hubiera tenido éxito se habría abierto un camino muy diferente en la industria.

"Oh, no tengo ninguna duda de que si Bell hubiera tenido éxito, habrían construido un sistema diseñado específicamente para automóviles", afirma.

“Si hubieran construido un sistema diseñado específicamente para automóviles, habrían pasado al menos 10 o 20 años más antes de que tuviéramos portátiles. Porque la instalación de teléfonos móviles en los coches simplemente no tenía ningún sentido”.

Cooper acepta que si él no hubiera inventado el teléfono móvil, otro lo habría hecho. Pero está comprensiblemente contento de que hayan sido él y Motorola quienes lo hicieran.

No le tengas miedo al fracaso

Como ocurre con todas las creaciones, existen desafíos, y esto fue algo a lo que Cooper hizo frente mucho durante su carrera.

La batalla para demostrar que Motorola podía competir con AT&T fue posiblemente el desafío más difícil de todos.

No fue fácil convencer a la FCC de que había otras opciones, dice, y dice que Motorola tenía sus propios problemas, desde la dirección hacia la que se dirigía el negocio hasta amenazas competitivas, desacuerdos internos y políticas regulatorias.

Cooper admite que no siempre fue fácil y que tuvo que hacer frente a diferentes fracasos mientras estaba en Motorola, pero explica que la compañía, fundada por Paul Galvin y su hermano Joseph, le brindó mucho aliento y apoyo.

Lo maravilloso de Motorola fue el lema que instauró su fundador, Paul Galvin: "Extiende la mano, no temas al fracaso", y me lo tomé muy en serio.

“Si lo piensas bien, al tratar de construir un teléfono portátil en ese momento, realmente me estaba arriesgando y, por supuesto, la empresa también se arriesgó.

“Entre 1969 y 1983, Motorola gastó más de 100 millones de dólares, y esto fue en aquella época, por lo que realmente apostaron a la empresa por esta idea. Tuve mucha suerte de tener una empresa que aceptaba el fracaso, me arriesgué mucho y tuve algunos fracasos, y la empresa me toleró durante 30 años. Fue una de las cosas más afortunadas que hice en mi vida”.

Fuente de bien

Mientras que algunos dicen que la sociedad ahora depende demasiado de los teléfonos móviles, a Cooper no le preocupa.

En cambio, ve el teléfono móvil como una fuente de bien y que puede ayudar a eliminar la pobreza en algunas partes del mundo. Afirma que los teléfonos móviles han ayudado a los países en desarrollo a mantenerse conectados, brindándoles nuevas oportunidades.

“Resulta que el teléfono móvil hace muchas cosas que pueden hacernos más productivos y también mejorar nuestra capacidad de distribuir la riqueza que creamos ahora. Así que creo que lo más importante a corto plazo que está logrando el teléfono móvil es la eliminación de la pobreza”.

Como ocurre con todo, lo bueno viene con algo malo, y definitivamente hay algunos aspectos negativos en torno a los teléfonos móviles, en particular los estafadores y un aumento del ciberacoso, aunque esto podría verse en gran medida como un problema de las redes sociales, en lugar de un problema de los teléfonos móviles.

También hay otros problemas de seguridad que pueden afectar a los usuarios de teléfonos móviles, que también se pueden encontrar en los ordenadores de sobremesa.

Pero eso se relaciona con la otra pasión de Cooper: la educación. Le dijo a DCD que quiere que los estudiantes de la escuela reciban educación sobre el teléfono móvil.

"Actualmente estoy trabajando en un comité, y una de las cosas que sugiero es que todos los estudiantes tengan acceso a Internet a tiempo completo, y la única manera de hacerlo es con un teléfono inteligente", dice.

“Pero lo que recibo es 'no, estos niños están en la escuela y se van a distraer'. Esto no me convence, ya que siempre ha habido distracciones en el pasado, mucho antes de que existieran los teléfonos móviles”.

Un vistazo al futuro

Aunque dice que la industria ha avanzado mucho hasta ahora, Cooper insiste en que apenas hemos tocado la superficie de lo que los dispositivos móviles pueden ofrecernos.

"Tengo que decir que, en mi opinión, apenas estamos comenzando la revolución de la telefonía móvil".

Entiende la necesidad de 5G, 6G y otros desarrollos futuros, como el Internet de las cosas (IoT), pero en realidad lo que le fascina es el Internet de las personas.

Esta visión se relaciona con cómo espera que sean los futuros teléfonos inteligentes, donde el ser humano es en gran medida el dispositivo, con sensores incorporados. No da un plazo para esto, pero dice que espera que los teléfonos del futuro funcionen con inteligencia artificial.

“En algún momento, y será dentro de algunas generaciones, todo el mundo tendrá sensores integrados en su cuerpo. Y antes de que contraigas una enfermedad, los sensores lo detectarán. Existe el potencial de salvar vidas y eliminar enfermedades, principalmente porque tenemos personas conectadas”.

Utilizando la IA, los futuros teléfonos móviles examinarán nuestro comportamiento, añade Cooper, señalando que deberíamos aceptar “hacer que el teléfono móvil forme parte de nuestra personalidad y no sólo una pieza de hardware”.

En cuanto a los factores de forma futuros, no será una pieza plana de vidrio, dice Cooper, sino que probablemente estará incrustada de alguna manera en nuestro cuerpo.

Esfuerzo de equipo

Al concluir nuestra conversación, Cooper insistió en que no debería atribuirse exclusivamente a él el mérito del nacimiento del teléfono móvil.

"No hice todo esto solo. Se necesitaron cientos de personas para crear la industria móvil tal como la conocemos hoy y, de hecho, incluso cuando concebí el primer teléfono móvil, sabía que no se podía hacer solo.

Estudié todas las tecnologías, pero fue necesario un equipo de ingenieros realmente competentes para crear ese primer teléfono móvil. Así que me siento muy bien por haber contribuido a esto.

Pero de ninguna manera soy la única persona que lo creó".