Se prevé que la IA despegue rápidamente, con una demanda masiva de chips de alto rendimiento en bastidores de alta densidad. Pero, ¿cómo se alimentará toda esta capacidad y, más concretamente, dónde se ubicará?

"No podemos ponerlo todo en los centros de datos actuales como Frankfurt, Londres, Amsterdam y París", nos dijo recientemente un especialista en selección de construcción de sitios de hiperescala. "Si intentáramos hacer eso, los gobiernos nos lo prohibirían".

Los centros FLAP-D existentes (Frankfurt, Londres, Ámsterdam, París y Dublín) luchan por hacer frente a la demanda de capacidad de los centros de datos convencionales. Hay problemas de distribución de energía muy publicitados en Ámsterdam, Londres y Dublín, y Frankfurt ha emitido un plan que restringe la ubicación de los centros de datos.

IA hambrienta de energía

Agregar una flota masiva de instalaciones de IA requerirá nuevos centros de datos además de la creciente población de instalaciones convencionales. También pondrá a prueba las promesas de cero emisiones netas de los grandes operadores. Dinamarca y los Países Bajos han limitado recientemente los desarrollos a gran escala, que absorben grandes cantidades de energía renovable necesaria para los esfuerzos nacionales de descarbonización.

AQ Compute dice que parte de la respuesta es construir sitios especializados de IA y computación de alto rendimiento (HPC) en áreas más remotas, comenzando con una instalación alimentada por electricidad verde proveniente de las abundantes presas hidroeléctricas de Noruega. Construido desde cero, es posible instalar refrigeración líquida desde el principio y conectarlo a un sistema de calefacción urbana, para que no se desperdicie calor.

"El primer cliente llegará a mediados de diciembre y comenzaremos a funcionar con capacidad de energía de TI en enero", afirma Andreas Myr, director ejecutivo de AQ Compute en Noruega. "En abril, estaremos en pleno funcionamiento con 6 MW."

Lanzada en 2020, AQ Compute es una filial de Aquila Capital, un grupo inversor alemán especializado en energías renovables. AQ también está construyendo un centro de datos en Barcelona, ​​así como las instalaciones en Hønefoss, en las afueras de Oslo.

"Nuestra estrategia es buscar ciudades de Nivel 2 o 3", dice Myr, quien anteriormente fue vicepresidente de centros de datos en Orange Business Services. "Nos estamos centrando un poco fuera de FLAP-D, en parcelas donde tenemos energía renovable disponible, y también investigando la sostenibilidad, para reutilizar el calor".

El AQ-OSL-1 en Hønefoss será el primero en entrar en funcionamiento. Está en un parque empresarial con tres presas hidroeléctricas cercanas; la más cercana está a sólo 800 m del sitio.

AQ tiene un inquilino ancla que ocupa una gran proporción de los 1.700 metros cuadrados de espacio en blanco del centro de datos. Myr no dará muchos detalles, excepto decir que el cliente es una empresa que se especializa en HPC y que quedan varias salas de 500 kW para otros inquilinos.

"Es un cliente de alta densidad, con una combinación de racks de alta densidad (40 kW) y racks de almacenamiento de densidad un poco menor", afirma Myr.

A mitad de la construcción, el sitio se personalizó explícitamente para IA y HPC: "Tenemos un nuevo centro de datos, sin legado, por lo que teníamos la posibilidad de construir lo que el cliente necesitaba", dice Myr. "Para este cliente ancla, estamos construyendo un sistema de refrigeración por agua de circuito cerrado".

Ese fue un cambio con respecto al centro de datos que AQ originalmente planeaba abrir en 2021: “Vimos que necesitábamos algo más que aire para enfriar los bastidores. Así que rehicimos nuestra solución y elegimos intercambiadores de calor de puerta trasera para todos los bastidores. Es una combinación entre puertas traseras activas y puertas traseras pasivas para los bastidores de baja densidad para este cliente específico”.

Refrigeración de la puerta trasera

El inquilino principal ayudó a elegir un proveedor de refrigeración de puertas traseras con sede en el Reino Unido y, gracias a ese cambio, su espacio no necesitará unidades de aire acondicionado mecánicas. Cualquier requisito adicional puede cubrirse mediante refrigeración gratuita basada en la fría temperatura exterior de Noruega.

"Comenzamos con enfriamiento aire-aire y directo", nos dice. "Pero como ahora nos centramos en la alta densidad, hemos eliminado las unidades HVAC".

Por eso, Myr tiene a la venta varios sistemas HVAC sin usar, originalmente destinados a las salas de los inquilinos ancla. Dada la gran demanda de plantas de M&E para centros de datos, tiene la esperanza de conseguir un buen precio: "Estamos intentando recuperar lo que pagamos por ellas".

Las salas restantes pueden ir más allá de la refrigeración por puerta trasera, dependiendo de las necesidades exactas de los inquilinos, dice Myr, pero es más probable que necesiten una refrigeración líquida más profunda que los HVAC: “Nuestra estrategia es tener centros de datos preparados para la IA. Y para ello también necesitaremos refrigeración directa”, afirma. "Creo que en los próximos seis meses habrá un movimiento hacia la refrigeración directa al chip".

Conectar diferentes sistemas de refrigeración será sencillo, afirma Myr: “Básicamente, es necesario disponer de dispositivos y tuberías de refrigeración más pequeños. Para enfriar las rejillas necesitamos modificarlas un poco, pero debajo está la misma solución”.

Aún no hay una decisión sobre qué sistema utilizar para una refrigeración líquida más directa. Dependerá de los clientes y también de las recomendaciones de Nvidia, cuyos chips GPU predominarán en los espacios de IA.

"Estamos analizando qué prefiere Nvidia que hagan los proveedores, porque estamos trabajando para ser un centro de datos certificado por Nvidia", nos dice.

Más allá del directo al chip, AQ puede admitir enfriamiento por inmersión o enfriamiento de dos fases, pero Myr no informa ninguna demanda todavía: “Vi uno en Noruega que solicitó enfriamiento por inmersión, pero lo abandonaron."

Si eso cambia, AQ estará listo: “Si quieren refrigeración por inmersión, por supuesto que configuraremos un sistema para poder manejarlo. No será un problema”, dice, explicando que el edificio tiene ascensores lo suficientemente grandes para tanques horizontales y pisos elevados lo suficientemente fuertes como para soportar grandes bañeras de refrigerante.

Cualquier tanque de inmersión deberá conectarse indirectamente al circuito de enfriamiento a través de un intercambiador de calor.

Aprovechando el calor del circuito

Este circuito de circulación de agua preparado para el futuro, diseñado para soportar la refrigeración líquida presente y futura, se instala debajo del piso elevado, por razones que, según Myr, son obvias:

“No me gusta que las tuberías de agua pasen por encima de las rejillas. En mi opinión, es un elemento de riesgo enorme”.

Myr planea vender el calor residual de la instalación a un sistema de calefacción urbana que la empresa de servicios públicos local gestiona en todo el parque industrial.

"Estamos ultimando acuerdos con varias otras empresas en esa área para poder reutilizar el calor del centro de datos", nos dice. "Y como utilizamos refrigeración por puerta trasera, podemos reutilizar el calor de manera más eficiente que con refrigeración por aire".

El agua de salida no tiene la temperatura “muy alta” que algunos sistemas pueden producir, dice: “Por lo tanto, es un calentamiento bajo. Podemos reutilizarlo para calentar edificios de oficinas y cosas así. La empresa de servicios públicos hará una parte del trabajo y, si es necesario, aumentará la temperatura del agua de retorno, con bombas de calor”.

Está entusiasmado con la reutilización del calor y afirma que los proveedores de colo de baja densidad en Noruega a menudo no pueden hacerlo porque utilizan refrigeración gratuita con aire exterior: “Pero luego dejas salir la mayor parte del calor a las zonas circundantes y no se reutiliza”.

Incorporar refrigeración líquida desde cero ahorra mucho dinero y esfuerzo, afirma Myr: “Nuestros principales competidores utilizan tanto refrigeración líquida como de aire libre. Pero los centros de datos antiguos en Noruega todavía cuentan con refrigeración gratuita. Cuesta mucho dinero cambiar un sistema heredado”.

Para los clientes que se mudan junto al inquilino ancla, hay señales claras de que el trabajo de IA está migrando desde otros centros: “La mayoría de nuestras solicitudes provienen de clientes internacionales, no tantos clientes noruegos. Nos centramos en unidades de aproximadamente 500 kW, por lo que no estamos hablando de inquilinos de un solo bastidor”.

“Aproximadamente el 70 por ciento de esas solicitudes son para soluciones de inteligencia artificial de alta densidad. En el último año, ha habido un aumento real en la demanda de IA de alta densidad”, nos dice.

¿Hay suficiente energía?

Myr dice que AQ Compute planea anunciar varias ubicaciones nuevas para fin de año, en parte impulsadas por la demanda de computación con IA.

Pero si esta demanda y la densidad de la TI realmente aumentan, ¿existe el peligro de que los centros de datos agoten la capacidad renovable y perturben las ambiciones generales de emisiones netas cero de Noruega?

"Esa es una buena pregunta", responde Myr. “AQ Compute es propiedad de Aquila Group y se han centrado en la energía renovable. Si construimos un centro de datos que utiliza 10 MW de energía, Aquila producirá 10 MW de nueva energía renovable”.

Si esto incluye nueva energía eólica o solar, Aquila tendría que trabajar para satisfacer la demanda horaria del centro de datos, aunque eso no sería un problema con la energía hidroeléctrica.

Otro problema potencial es si los desarrollos de los centros de datos se expanden más rápidamente de lo que se puede proporcionar la capacidad renovable: "En este momento, no tenemos ese problema", dice Myr. "Pero cuando sucede, por supuesto, tenemos que investigarlo".

En general, Myr tiene la esperanza de que los países escandinavos puedan proporcionar suficiente energía baja en carbono para respaldar un auge de la IA: "Creo que en los países nórdicos, gracias a nuestra energía hidroeléctrica, estamos en una situación en la que podemos hacerlo de forma sostenible, pero, por supuesto, depende de la cantidad total de IA que se necesita.

"Aún no lo sabemos".