El 2 de septiembre de 2022 se incendió una subestación eléctrica en Flevoland, Países Bajos. Una segunda subestación se encendió rápidamente y la red local se apagó.
Los centros de datos locales cambiaron a sus generadores de respaldo, como era de esperar. Pero hubo problemas con los generadores de A2B Internet. Un corte simultáneo en la red móvil afectó sus controles.
El problema puso de relieve la confiabilidad de la energía de respaldo. Y esto no fue de ninguna manera un incidente aislado.
Hay múltiples factores que significan que los centros de datos de todo el mundo podrían encender sus generadores diésel con más frecuencia en el futuro cercano. Y eso podría ser un problema en sí mismo.
Redes eléctricas bajo estrés
En enero, una línea eléctrica falló en Kazajstán y desconectó todo el país, así como gran parte de los antiguos estados soviéticos vecinos, Uzbekistán y Kirguistán.
En marzo, un mal funcionamiento en la central eléctrica de Hsinta en Taiwán provocó apagones en el sur del país, lo que afectó la conectividad a Internet en toda la nación.
Es posible que estas interrupciones se presenten con más frecuencia, por una variedad de razones. Es muy probable que las naciones europeas experimenten una escasez de gas natural este invierno debido a la guerra en Ucrania, lo que podría provocar cortes de electricidad.
E incluso antes de que la guerra provocara una crisis energética, varias naciones y áreas metropolitanas han estado pronosticando una dificultad para satisfacer la demanda de electricidad. EirGrid de Irlanda, por ejemplo, advirtió sobre "apagones continuos" en 2021, debido a la creciente demanda de electricidad.
En Londres y el norte de Virginia, se debe a que los centros de datos se aprobaron más rápido de lo que se puede poner en marcha la nueva capacidad de electricidad, junto con la infraestructura para distribuir esa energía.
En otros casos, los planificadores advierten que los intentos de alcanzar los objetivos de cero neto crearán una tensión adicional en la red, debido a un doble efecto: pasar a cero neto aumentará la demanda en la red y desestabilizará los suministros.
Se colocarán nuevas demandas en la red a medida que los países intenten cambiar a automóviles eléctricos y calefacción eléctrica en hogares y oficinas.
Y al mismo tiempo, las naciones están tratando de cambiar el suministro de energía a su red, a fuentes renovables como la eólica y la solar, que son variables y no se pueden administrar tan fácilmente como una fuente de carga base como el carbón o el gas.
A medida que se empiecen a sentir los efectos del calentamiento global, es probable que los desastres naturales, como inundaciones e incendios forestales, sean más frecuentes. En agosto de 2022, enormes inundaciones en Pakistán dejaron fuera de servicio a Internet durante un período prolongado, y muchos desastres anteriores significaron que los centros de datos quedaron fuera de la red.
En marzo de este año, Nueva Gales del Sur de Australia experimentó interrupciones debido a las inundaciones, mientras que los incendios forestales en Tennessee aislaron a muchos residentes y negocios.
En febrero, una tormenta gigante en Texas provocó cortes que se vieron exacerbados por el mantenimiento deficiente de la red eléctrica de ese estado, lo que dejó a muchos centros de datos en apuros.
Para agregar un factor más al cóctel de riesgos que enfrenta la red, durante mucho tiempo se esperaba que los ataques maliciosos pudieran derribar secciones de la red eléctrica. Los equipos críticos a menudo cuentan con interfaces para la administración remota a través de Internet, y estas interfaces pueden ser vulnerables.
En 2016, años antes de la guerra actual, se cree que los piratas informáticos derribaron una sección de la red eléctrica de Ucrania. El 23 de diciembre, la mitad de los residentes de Ivano-Frankivsk se quedaron sin electricidad durante varias horas.
Desde que comenzaron las hostilidades actuales, las fuerzas rusas han atacado generadores de energía y han tratado efectivamente a la planta nuclear gigante de Zaporizhzhia como rehén.
Nuevo rol para copia de seguridad
En este contexto, hay señales de que los operadores de centros de datos están tratando sus sistemas de respaldo de manera diferente, al menos en el mundo desarrollado, donde la confiabilidad de la red ha sido un hecho hasta ahora.
En los EE.UU. y Europa, los generadores diésel y las salas de baterías siempre han estado allí para atender emergencias muy raras cuando falla o falla la energía eléctrica. Son vistos principalmente como una póliza de seguro.
Ahora, los operadores de centros de datos se están dando cuenta de que esos sistemas de respaldo pueden ser utilizados con mayor frecuencia, tal vez acercándose a la experiencia de instalaciones pioneras en países en desarrollo.
En África, hace mucho tiempo que la red es menos confiable y los generadores diésel se encienden con frecuencia como respaldo. Pero eso está cambiando, según Funke Opeke, CEO de MainOne, en Nigeria.
“Construimos líneas dedicadas para tomar energía de una subestación, y eso da como resultado una disponibilidad de energía de la red del 96 por ciento o más”, dijo Opeke a DCD este año, y agregó que la confiabilidad de las redes en otros países africanos puede ser menor. “Obtenemos el 95 por ciento en Ghana, y en Costa de Marfil lo hacemos mejor que eso”.
Si bien África puede estar saliendo de una era de redes poco confiables, Europa puede estar entrando en una. A medida que se acercan los apagones de invierno, los operadores de centros de datos están comprando suministros adicionales de combustible diésel, en caso de que tengan que cambiar a sus propios generadores durante períodos prolongados.
“Hemos estado haciendo planes de contingencia desde que estalló la guerra en Ucrania”, dijo Gary Aitkenhead, vicepresidente sénior de operaciones de Europa, Medio Oriente y África de Equinix al Financial Times a principios de este año.
"Nunca esperamos tener que funcionar durante más de unas pocas horas, o en el peor de los casos, un día, con diésel, pero estamos preparados para funcionar hasta una semana".
Digital Realty también está almacenando más diesel en sus sitios en toda Europa.
Así como las naciones están llenando sus reservas de gas, los centros de datos están bombeando más diésel a los tanques que anteriormente se habían mantenido al 60 por ciento de su capacidad, llenándolos hasta más del 90 por ciento.
¿Es un buen enfoque?
Hay problemas con esto. Más diesel quemado en los centros de datos significará más emisiones, poniendo las propias ambiciones de cero neto de los operadores fuera del alcance.
También es inherentemente menos fiable. Una vez que el Diesel está funcionando y la red eléctrica no funciona, el centro de datos tiene una fuente de energía menos disponible y el Diesel puede ser un único punto de falla.
“Quemar tanto diésel no es bueno para el medio ambiente ni para la estabilidad del centro de datos”, dice Opeke.
Otros proveedores africanos son menos optimistas sobre la estabilidad de la red y tienen la ambición de eludirla.
“No creemos que la red pueda soportar los centros de datos de hoy, así que tenemos que hacer algo al respecto”, dice Wale Ajisebutu de otro proveedor nigeriano, 21st Century. “Así que nuestra filosofía son las microrredes y la energía cautiva”.
A largo plazo, los operadores tienen como objetivo cambiar a fuentes alternativas que puedan mantener el centro de datos en funcionamiento sin generar emisiones. Si los generadores de respaldo se usan con más frecuencia, aumentará la necesidad de hacer ese cambio.
Y en el corto plazo, harán todo lo posible para asegurar sus suministros de diésel. Aunque solo sea porque recuerdan cómo fueron las cosas en Nueva York en 2012.
Cuando el huracán Sandy azotó en octubre de ese año, los centros de datos de Manhattan descubrieron cuán crucial y físicamente exigente podría ser ese esfuerzo de suministro.
Cuando llegó la tormenta, el proveedor de Internet Peer 1 tuvo un problema. Las regulaciones de la ciudad significaban que sus generadores estaban en el techo, con combustible bombeado a 18 pisos desde los tanques principales en el sótano.
La tormenta inundó el sótano de Peer 1 y las bombas hicieron un cortocircuito. El gerente del centro de datos, Michael Mazzei, tenía combustible para seis horas en un tanque en el techo, y decidió que la única forma de obtener más reservas de combustible era a mano, en baldes.
Mazzei, su personal y colegas de otros operadores colaboraron y Peer 1 permaneció en línea con una cadena de cangilones proporcionando energía durante dos días y medio, hasta que las bombas pudieron restablecerse.
Diez años después, DCD se encontró con Mazzei, y estaba orgulloso del logro legendario: en una situación similar, "lo habría hecho de nuevo", nos dijo.
Pero Internet de hoy es más complicado que eso, con múltiples servicios conectados a través de diversas instalaciones. Mazzei no lo volvería a hacer.
En un nivel muy básico, Equinix y Digital Realty pueden estar contentos de haber asegurado sus suministros de diésel.