Toda la energía nuclear de hoy proviene de la fisión nuclear, en la que se dividen los núcleos de los átomos pesados, pero la ciencia tiene el sueño de algún día crear energía a partir de la fusión nuclear, que combina átomos más livianos como el hidrógeno y el helio, en la misma reacción que alimenta el Sol.

Este tipo de energía ha estado frustrantemente fuera de nuestro alcance durante 80 años, comprensiblemente, ya que requiere un plasma (gas ionizado) mantenido a presiones y temperaturas tan altas como las del Sol.

Un anuncio reciente planteó la posibilidad de centros de datos alimentados por fusión: ¿Cómo de realista es esto?

Falsos amaneceres de fusión

Estos supuestos "avances" han resultado ser solo un pequeños pasos incrementales hacia el poder de fusión que se producirá en algún momento.

Por ejemplo, en diciembre, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) anunció que había logrado el “encendido”, al crear una reacción de fusión que producía más energía que la energía láser utilizada para impulsarla.

El experimento enfocó 192 rayos láser en una pastilla de combustible en una cámara objetivo, entregando más de 2 millones de julios de energía ultravioleta, creando un plasma que luego emitió más de 3 millones de julios de energía.

Esto suena como un gran paso, pero la pastilla de reacción era diminuta y, de hecho, 2 millones de julios es aproximadamente la misma cantidad de energía que 0,5 kilovatios hora, o alrededor de cinco centavos de energía eléctrica.

Además, la factura de la energía alcanzó el equilibrio en términos científicos, no en términos comerciales. Los láseres utilizados son muy ineficientes, por lo que consumieron 300 MJ de energía de la red para entregar los 2 MJ a la pastilla de reacción.

Pero este año, las perspectivas parecían mejorar, cuando Microsoft introdujo la energía de fusión en el mundo práctico de los contratos de electricidad, con un acuerdo que parece prometer que la empresa utilizará energía de fusión real en 2028.

Esta fecha es más temprana de lo que llegarán muchas de las nuevas centrales nucleares convencionales cubiertas en nuestro artículo anterior, y ha generado dudas considerables.

Pero Microsoft ha firmado un aparente acuerdo de suministro de energía, en forma de PPA con Helion Energy, una startup que afirma que su enfoque novedoso entregará 50MW de energía de fusión a Microsoft para 2028.

¿Quién es Helión?

Helion comenzó como un proyecto financiado con unos pocos millones de dólares de la NASA, pero obtuvo más de 500 millones de fondos de capital de riesgo multimillonario, en gran parte de Sam Altman, mejor conocido por Y Combinator y OpenAI.

Hay otras nuevas empresas de fusión financiadas por multimillonarios, incluida TAE , que contó con la inversión del difunto fundador de Microsoft, Paul Allen, y Commonwealth Fusion Systems, la empresa derivada del MIT, está respaldada por el ex director ejecutivo de Microsoft, Bill Gates.

La mayoría de los enfoques de fusión utilizan los dos isótopos de hidrógeno, deuterio y tritio, que producen una gran cantidad de neutrones potencialmente dañinos cuando se fusionan. Helion planea hacer reaccionar el deuterio con el isótopo helio-3, en una reacción de fusión más limpia.

Lamentablemente, esta reacción requiere presiones y temperaturas más altas que los mejores experimentos de fusión hasta el momento (y mucho más allá de lo que ha demostrado Helion). Y Helion no ha explicado cómo puede mezclar helio-3 y deuterio, y evitar que los iones de deuterio se fusionen entre sí, en la reacción que intenta evitar.

La empresa también cuenta con un sistema no probado para extraer electricidad del plasma caliente, mediante inducción electromagnética, en lugar de los engorrosos generadores de vapor utilizados por la mayoría de los otros esquemas de fusión.

Pero finalmente, si Helion demuestra con éxito la fusión, tendrá que pasar varios años obteniendo aprobaciones antes de que pueda entregar algún nada a Microsoft.

Por lo tanto, el PPA de fusión de Microsoft podría ser una apuesta valiente para apoyar a un ganador potencial, o un esfuerzo cínico para reunir algunas felicitaciones sin ningún riesgo real. Como los detalles de la PPA se mantienen en secreto muy bien guardado, no podemos estar seguros de cuál.

Lo más probable es que Helion tenga una cláusula de salida, y el resto de nosotros debería continuar con enfoques más probados para la energía libre de carbono.