Existe una guía definitiva de que es perfectamente seguro operar centros de datos a temperaturas de hasta 27 °C. Pero gran parte de la industria persiste en enfriar demasiado sus servidores, desperdiciando grandes cantidades de energía y provocando emisiones innecesarias.

Hay señales de que esto puede estar cambiando, pero el progreso ha sido increíblemente lento, y los desarrollos futuros no parecen acelerar mucho las cosas.

Cuando surgieron los centros de datos, los operadores los mantuvieron frescos para evitar cualquier posibilidad de sobrecalentamiento. Las temperaturas se fijaron en 22 °C, lo que significaba que los enfriadores trabajaban horas extra para mantener una atmósfera fría innecesaria en las salas de servidores.

A principios de la década de 2000, se gastaba más energía en los sistemas de refrigeración que en el propio rack de TI, una tendencia que parecía obviamente equivocada. La industria comenzó un esfuerzo por reducir ese desequilibrio y creó una métrica, PUE (Eficacia del uso de energía) para medir el progreso.

PUE es la energía total utilizada en el centro de datos, dividida por la energía utilizada en los racks, por lo que un PUE "ideal" de 1.0 significaría que toda la energía va a los racks. Encontrar formas de apagar el aire acondicionado y dejar que la temperatura suba fue una estrategia importante para alcanzar este objetivo.

En 2004, ASHRAE (Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado) recomendó un rango de temperatura de funcionamiento de 20 °C a 25 °C. En 2008, la sociedad fue más allá y sugirió que las temperaturas podrían elevarse a 27°C.

Después de eso, la sociedad emitió la Revisión A1, que elevó el límite a 32 °C según las condiciones.

Esto no fue un capricho ocioso. Los ingenieros de ASHRAE dijeron que las temperaturas más altas tendrían poco efecto en la vida útil de los componentes, pero ofrecerían ahorros de energía significativos.

Las cifras de la Administración de Servicios Generales de EE. UU. sugirieron que los centros de datos podrían ahorrar un cuatro por ciento de su energía total, por cada grado que permitieran que subiera la temperatura.

Las empresas de hiperescala suelen estar mejor situadas para recoger ideas de tecnología avanzada. Son dueños del edificio, los sistemas de refrigeración y la TI. Entonces, si permiten que las temperaturas suban, entonces es su propio equipo el que siente el calor.

Por lo tanto, no sorprende que los gigantes de las nubes fueran los primeros en incorporarse al aumento de las temperaturas de los centros de datos. Facebook descubrió rápidamente que podía ir más allá de las pautas de ASHRAE. En sus centros de datos de Prineville y Forest City, elevaron la temperatura del servidor a 29,4 °C y no encontraron efectos nocivos.

“Esto reducirá aún más nuestro impacto ambiental y nos permitirá tener un 45 por ciento menos de hardware de manejo de aire que el que tenemos en Prineville”, dijo Yael Maguire, entonces director de ingeniería de Facebook.

Google subió a 26,6 °C, y Joe Kava, entonces vicepresidente de centros de datos, dijo que la medida estaba funcionando: "Google hace funcionar los centros de datos a una temperatura más cálida que la mayoría porque ayuda a la eficiencia".

Intel fue más lejos. Durante diez meses en 2008, el gigante de los chips tomó 900 servidores y ejecutó la mitad de ellos en un centro de datos con refrigeración tradicional, mientras que los otros 450 no recibieron refrigeración externa. Las temperaturas del servidor subieron a veces a 33,3 °C.

Al final de los diez meses, el gigante de los chips comparó esos servidores con otros 450 que se habían ejecutado en un entorno tradicional con aire acondicionado. Los 450 servidores calientes habían ahorrado alrededor del 67 por ciento del presupuesto de energía.

En esta prueba de temperatura más alta, Intel realmente encontró un aumento medible de fallas. Entre los servidores calientes, dos por ciento más fallaron. Pero es posible que esa tasa de fallas no tenga nada que ver con la temperatura: los 450 servidores bajo prueba tampoco tenían filtración de aire ni control de humedad, por lo que el pequeño aumento en la tasa de fallas puede deberse al polvo y la condensación.

A algunos podría gustarles el calor

Los académicos respaldaron la idea, con el apoyo de un artículo de 2012 de la Universidad de Toronto titulado Gestión de la temperatura en los centros de datos: por qué a algunos (podría) gustarles el calor.

“Nuestros resultados indican que, considerando todo, el efecto de la temperatura en la confiabilidad del hardware es más débil de lo que comúnmente se piensa”, concluyen los académicos canadienses. “El aumento de las temperaturas del centro de datos crea el potencial para grandes ahorros de energía y reducciones en las emisiones de carbono”.

Al mismo tiempo, los fabricantes de servidores respondieron a las pautas de ASHRAE y confirmaron que estas nuevas temperaturas más altas eran aceptables sin romper las garantías de los equipos.

Dado ese peso de soporte, es posible que haya esperado que las temperaturas del centro de datos aumentaran drásticamente en toda la industria, y aún puede encontrar comentarios de 2011, que predicen un rápido aumento en las temperaturas de los pasillos fríos.

Sin embargo, observe las temperaturas recomendadas para los centros de datos en la actualidad, y las cifras de 22 °C y 25 °C todavía se citan ampliamente.

Esta renuencia al cambio se atribuye ampliamente a la reputación de conservadurismo de la industria, aunque hay algunas voces influyentes que se oponen al consenso de que las temperaturas más altas son automáticamente mejores.

Equinix hace un movimiento cauteloso

Todo lo cual hace que un anuncio reciente de Equinix sea muy interesante. En algunas medidas, Equinix es el jugador de colocación más grande del mundo y alberga una gran parte de los servidores que no se encuentran en centros de datos locales o en la nube.

En diciembre, Equinix anunció que "ajustaría el termostato de sus centros de datos de colocación para reducir la cantidad de energía gastada enfriándolos innecesariamente".

“Con esta nueva iniciativa, podemos ajustar de manera inteligente el termostato en nuestros centros de datos de la misma manera que lo hacen los consumidores en sus hogares”, dijo Raouf Abdel, vicepresidente ejecutivo de operaciones globales de Equinix.

El anuncio de Equinix presenta felicitaciones de analistas y proveedores.

Rob Brothers, vicepresidente de programas, servicios de centros de datos de la firma de analistas IDC, explica que "la mayoría de los centros de datos... son innecesariamente más fríos de lo necesario".

Brothers continúa diciendo que el anuncio verá a Equinix "desempeñar un papel clave en impulsar el cambio en la industria y ayudar a dar forma a la historia general de sostenibilidad en la que todos debemos participar".

El anuncio "cambiará la forma en que pensamos sobre las temperaturas operativas dentro de los entornos de los centros de datos", dice.

Lo que realmente exagera un poco el anuncio. Todo lo que Equinix ha prometido hacer es intentar elevar las temperaturas a 27 °C, el objetivo que ASHRAE estableció hace 14 años y que ya recomienda que se supere.

Ningún centro de datos de Equinix se calentará de inmediato. El anuncio no tendrá un impacto inmediato en ningún cliente existente en ningún centro de datos de Equinix. En su lugar, se notificará a los clientes en un momento no especificado en el futuro, cuando Equinix planee ajustar el termostato en el sitio donde está alojado su equipo.

"Comenzando de inmediato, Equinix comenzará a definir una hoja de ruta global de varios años para las operaciones térmicas dentro de sus centros de datos con el objetivo de lograr un enfriamiento significativamente más eficiente y menores impactos de carbono", dice el comunicado de prensa.

Y en respuesta a una pregunta de DCD , Equinix proporcionó la siguiente declaración: "No hay un impacto inmediato en nuestra base general de clientes, ya que esperamos que este cambio se lleve a cabo durante varios años. Equinix trabajará para garantizar que todos los clientes reciban una amplia notificación de el cambio planificado a su sitio de implementación específico".

A los clientes les gusta fresco

Leyendo entre líneas, es obvio que Equinix enfrenta el rechazo de sus clientes, quienes ignoran la gran cantidad de evidencia de que las temperaturas más altas son seguras y no están dispuestos a cambiar la temperatura tradicional de 22°C que ha sido la norma.

Equinix impulsa la idea de aumentar las temperaturas como una forma para que sus clientes cumplan el objetivo de reducir las emisiones de Alcance 3, el equivalente de CO2 emitido por la actividad en su cadena de suministro.

Para los clientes de colocación, la energía utilizada en las instalaciones de su proveedor de colo es parte de sus emisiones de Alcance 3, y hay medidas para alentar a todas las empresas a reducir sus emisiones de Alcance 3 para alcanzar objetivos de cero neto.

De manera reveladora, Equinix no proporciona ninguna cotización de respaldo de clientes ansiosos por tener sus servidores alojados a una temperatura más alta.

Para Equinix, las emisiones de la electricidad utilizada en sus sistemas de enfriamiento son parte de sus emisiones de Alcance 2, que se comprometió a reducir. El aumento de la temperatura será un paso importante para lograr ese objetivo.

"Nuestros sistemas de enfriamiento representan aproximadamente el 25 por ciento de nuestro uso total de energía a nivel mundial", dijo Abdel. "Una vez implementado en nuestro centro de datos global actual, anticipamos mejoras en la eficiencia energética de hasta un 10 por ciento en varios lugares".

Equinix está en una posición difícil. No puede aumentar la temperatura sin correr el riesgo de disgustar a sus clientes, que podrían negarse a permitir el aumento o irse a otro lado.

Es un movimiento que debe hacerse, y Equinix merece apoyo para establecer la meta. Pero la naturaleza cautelosa del anuncio deja en claro que esta podría ser una batalla cuesta arriba.

Sin embargo, Equinix cree claramente que las futuras regulaciones netas cero empujarán a los clientes en la dirección en la que quieren que se les permita ir.

“Equinix se compromete a comprender cómo estos cambios afectarán a nuestros clientes y trabajaremos juntos para encontrar un camino mutuamente beneficioso hacia un futuro más sostenible”, dice el comunicado de la empresa.

“A medida que los requisitos de sustentabilidad global para las operaciones del centro de datos se vuelven más estrictos, nuestros clientes y socios dependerán de Equinix para continuar liderando los esfuerzos que los ayuden a lograr sus objetivos de sustentabilidad”.