A medida que los operadores de centros de datos se esfuerzan por hacer que sus instalaciones sean más eficientes, algunos están adoptando el concepto de reutilización del calor residual.

Los invernaderos, las piscifactorías y los apartamentos se han beneficiado de la idea, con servidores que usan el calor que no quieren calentar a quienes lo necesitan.

Pero requiere que los centros de datos estén cerca de granjas o sistemas de calefacción de distrito, y se considera una prioridad secundaria después del trabajo principal de ser un centro de datos. ¿Qué pasa si le damos la vuelta a la idea? ¿Qué pasa si encontramos los lugares que ya están usando electricidad para generar calor y colocamos la computación en el medio?

Algunas empresas han intentado construir calderas y calentadores digitales durante la última década, pero la idea ha tenido problemas para encontrar tracción, con varias empresas emergentes que quebraron o abandonaron el sector. Ahora, la empresa francesa Qarnot cree haber logrado resolver el desafío.

"Hace 10 años, se nos consideraba locos", dijo a DCD Paul Benoit, director ejecutivo de la compañía.

"Y lo que es muy interesante es que desde hace un año, lo que hacemos se considera el camino a seguir para implementar más infraestructura de TI con menos energía", proclamó.

Es una declaración audaz que puede exagerar ligeramente el éxito de la empresa (muchos todavía no están seguros del concepto), pero hay señales de que las cosas están cambiando. En 2020, la empresa recaudó alrededor de 6,5 millones de dólares, que se suman a los 2,5 millones de dólares que había recibido de Data4 Group unos años antes.

Qarnot también tiene clientes a los que puede señalar, incluidos Société Générale, KTH Royal Institute of Technology y la casa de animación Illumination (mejor conocida por la franquicia Minions).

Antes de analizar cómo llegaron a esas ofertas, primero comprendamos cómo llegamos aquí. "Al principio, hacíamos un calefactor para casas", explicó Benoit.

El concepto era que, en lugar de usar su electricidad para producir calor a través de un radiador tradicional, use la misma cantidad de electricidad en una caja Qarnot que parece un radiador. Al mismo tiempo que produce calor, un producto secundario sería la computación, que podría venderse a otras empresas como computación distribuida.

Pero la economía era complicada ya que el equipo costaba mucho más que un calentador comparable. También hubo una falla fundamental: los centros de datos requieren computación 24x7, mientras que las personas no requieren calefacción 24x7. También hubo preocupaciones de seguridad sobre la instalación de servidores en los hogares de las personas y limitaciones a la conectividad de fibra residencial.

En los Países Bajos, estos problemas llevaron a la empresa rival de radiadores electrónicos Nerdalize a declararse en quiebra en 2019.

"Así que ahora vamos a viviendas sociales [y grandes bloques de apartamentos], donde podemos correr las 24 horas del día, los 7 días de la semana para ducharnos con agua caliente y esas cosas", explicó Benoit. "Estamos dejando de hacer calentadores y apostando más por las calderas", dijo.

Una excepción, un criptocalentador muy publicitado lanzado en 2018, fue principalmente un truco de marketing, admite Benoit.

“Era B2C, que ya no estamos haciendo, y era bastante caro”, dijo, pero agregó que aquellos que lo compraron casi habrían duplicado su dinero en la minería Ethereum en el pico de la moneda. Benoit no reveló cuántas unidades se vendieron, pero dijo que eran pocas. "Estamos enfocados en B2B ahora".

Sin embargo, todavía hay un límite para los bloques de viviendas: "La escala no es excelente, porque no se pueden poner 500kW de agua caliente las 24 horas del día, los 7 días de la semana en ese [complejo] de viviendas, incluso si es grande", dijo. Pero Europa está construyendo más calefacción urbana local, cubriendo múltiples propiedades de este tipo desde un solo lugar: "este es nuestro enfoque estratégico".

La esperanza es convencer a esos sitios de usar su energía dos veces, tanto para calefacción como para computación, mientras pagan solo por la calefacción. Las calderas digitales en sí mismas son más caras que las convencionales, porque estás reemplazando equipos de calefacción simples con semiconductores e infraestructura de TI. La infraestructura de TI también se vuelve obsoleta mucho más rápido que las calderas normales.

"Proporcionamos el chasis y reemplazamos los servidores cada cinco años", dijo Benoit. La empresa trabaja con la empresa de economía circular IT Renew para utilizar servidores Open Compute Project recertificados y nuevos.

Para compensar los costos más altos, Qarnot se asocia con una empresa de calefacción "y luego les vendemos el calor que producimos a un precio mucho más bajo que el que ellos mismos venden".

Los centros de datos tradicionales enfriados por aire producen calor residual a alrededor de 30 °C (86 °F); Las calderas de Qarnot utilizan refrigeración directa por agua para suministrar agua a 65 °C (149 °F) a través de tuberías de cobre de 2 cm.

Al mismo tiempo que vende el calor, Qarnot vende su computación a los clientes a un precio bajo porque los costos de electricidad se han compensado.

Se accede a esa infraestructura informática, que el cliente paga por adelantado o bajo demanda, a través de puntos de interconexión en los centros de datos del inversor Data4 y se administra a través de una pila de software personalizada.

Si bien las implementaciones están cerca de los usuarios finales potenciales, es importante tener en cuenta que actualmente no es un sistema 'Edge' enfocado en baja latencia. En cambio, Qarnot apunta a cargas de trabajo informáticas de alto rendimiento de procesamiento por lotes.

“La mayoría de nuestros clientes no son muy sensibles a la latencia, porque están haciendo simulaciones y cargas de trabajo como esa”, dijo Benoit. Todavía existe la oportunidad de colocar las calderas en el mismo edificio que los clientes, o al menos cerca, pero Benoit no lo ve como una prioridad. "Sería genial", dijo. “Pero el problema está más en el lado comercial, porque si tienes que hablar con el encargado de la calefacción del edificio y el encargado de TI de la empresa, puede llevar 10 años cerrar el trato. No hacemos esto, pero puede ser un camino a seguir [en el futuro]”.

El banco francés Société Générale está probando el uso del sistema para el cálculo del riesgo. "Es una primera prueba de concepto, pero se espera que el proyecto crezca a sitios de 500kW-1MW, el punto óptimo para la calefacción de distrito que es 24x7", dijo.

A medida que las implementaciones de Qarnot crecen, se topan con un desafío diferente: la conectividad. Nadie quiere que el Internet de su bloque residencial sea minado por su caldera, y nadie quiere pagar por un centro de datos que se limita a las tarifas de fibra residencial.

"Históricamente, cuando implementamos calentadores en el edificio, implementamos 100-300 de ellos y usamos fibra en el edificio", dijo Benoit. "Ahora estamos construyendo sitios más grandes, por lo que implementamos fibra oscura porque la inversión es razonable en comparación con la infraestructura y puede ser financiada por el usuario final".

La compañía actualmente implementa fibra oscura para proyectos de 500kW y más, pero planea hacerlo para sitios en los cientos inferiores en el futuro.

También es posible que deba incorporar más redundancia a medida que sus sitios crezcan. "Es totalmente posible si los clientes lo quieren, y algunos lo quieren, pero la mayoría no lo pide", dijo Benoit. "Tenemos que ser capaces de entender las necesidades del cliente y luego discutir si quieren pagar por ello".

La siguiente dificultad es encontrar esos sitios, con sistemas de calefacción de distrito solo disponibles en algunos países. “En Francia, la penetración de la calefacción urbana es muy baja”, admitió Benoit. “Trabajamos en Finlandia y queremos trabajar más allí, así como en todos los países nórdicos, donde tenemos socios. También tenemos conversaciones en Canadá y en Japón, pero Japón es especial en términos de infraestructura”.

Su esperanza es que, a medida que los países inviertan en infraestructura neta cero, se comenzarán a implementar más sistemas de calefacción urbana en todo el mundo, al menos en las regiones más frías.

“La oportunidad es gigantesca”, dijo.