¿Son los centros de datos un sector tecnológico o un negocio inmobiliario y financiero? La respuesta es ambas, por supuesto, pero las opiniones varían sobre cuál es el más importante de los dos componentes esenciales de una nueva instalación.

Andy Power no es un especialista en tecnología. Llegó a través de finanzas, pero tiene opiniones firmes sobre el potencial de la IA y el cambio a la hiperescala, y tiene algunas ideas sobre cómo jugar el juego del centro de datos.

Power ascendió repentinamente al puesto de director ejecutivo a finales de 2022, reemplazando al líder de Digital, Bill Stein, que había estado en la empresa desde 2004 y la dirigía desde 2014.

Según los informes, Stein fue "despedido" de su puesto y el director de operaciones, Erich Sanchack, fue despedido un mes después. No se ha dado ninguna razón para el cambio repentino en el liderazgo, y Power no ofreció ninguna cuando hablamos con él.

Power fue nombrado por la junta inmediatamente, y es natural leer esto como una medida para disipar cualquier incertidumbre con un reemplazo interno seguro e inmediato.

Los líderes financieros generalmente son vistos como mano firme, y Power ha estado involucrado en Digital casi tanto tiempo como Stein.

Se unió a Digital procedente de Bank of America Merrill Lynch en 2015 como director financiero, pero sus raíces en Digital en realidad se remontan a mucho más atrás.

“Entré a la empresa hace unos ocho años, pero la conocí hace casi 20 años, en sus orígenes. Fui analista financiero en la IPO”.

Power dice que entonces era un analista comparativamente junior, "literalmente construía el modelo en Excel e iba a buscar el café".

Estuvo allí en “los albores del primer REIT de centro de datos, aunque en ese momento apenas era un REIT de centro de datos”.

Durante la siguiente década, su camino se cruzó regularmente con Digital Realty. Trabajando para Citigroup y Merrill Lynch, recaudó alrededor de 30 mil millones de dólares de capital para varios clientes (incluido Paramount Group, la mayor oferta pública inicial de REIT) y manejó fusiones y adquisiciones por valor de unos 19 mil millones de dólares.

Prácticamente cada vez que Digital Realty recaudaba capital público, Power estaba presente, hasta que se unió a la empresa a tiempo completo, como director financiero, luego presidente y finalmente director ejecutivo.

Rápido y furioso

Es un momento interesante para dar ese paso, afirma, con grandes cambios en el clima financiero y la demanda de capacidad: “Yo diría que 2023 ha sido un gran año en general para nuestro mundo, y un gran año para los centros de datos. Se siente un poco como un latigazo cervical en muchos frentes. Ha sido algo rápido y furioso”.

“La volatilidad del mercado de capitales, las tasas de interés, las cadenas de suministro de capital se están moviendo en nuestra contra y, al mismo tiempo, la demanda se ha acelerado una y otra vez”, explica.

Ocho meses después de asumir el cargo, elogia a su equipo y establece objetivos organizacionales y financieros: “A nivel de estrategia y de balance, esencialmente acelerar el crecimiento para nuestros clientes y partes interesadas”.

Quiere fortalecer la propuesta de valor para el cliente y centrarse en aquellas partes en las que lo digital puede agregar valor para los clientes empresariales y de hiperescala: “Mayor poder de fijación de precios y crecimiento orgánico. Al final del día, también necesitamos innovar e integrarnos”.

La integración de la que habla está uniendo un conjunto diverso de propiedades de centros de datos que han sido adquiridas y fusionadas: “Somos producto de años y años de fusiones y adquisiciones. Estamos construyendo una plataforma global en más de 50 áreas metropolitanas, seis continentes y 5.000 clientes. Hemos estado trabajando mucho para unir nuestros sistemas, eliminando la fricción interna para que nuestros clientes internos ayuden a nuestros clientes externos”.

La estructura de la empresa ha evolucionado y Steve Smith de CoreSite ha llegado para dirigir la recién fundada región de América. Como ex director de ingresos de CoreSite, Smith también proviene del lado financiero de los centros de datos.

"Teníamos una región APAC, pero nunca tuvimos una región de América", dice Power. "Se trata de ofrecer coherencia a nuestros clientes, pero también diferenciación local, y eso ha sido clave en el balance".

También hay un lado tecnológico. Power quiere utilizar la plataforma de orquestación ServiceFabric de la empresa para crear instalaciones con mayor densidad y rendimiento para satisfacer nuevos casos de uso.

El más importante de ellos es el crecimiento de la IA. Para respaldar esto, la compañía anunció un centro de datos preparado para IA en Japón. La instalación KIX13 en Osaka está certificada como preparada para sistemas Nvidia DGX H100.

Esto, afirma, es sólo el comienzo de una tendencia.

La víspera de la industrialización de la IA

“Lo breve y sencillo de la IA es esto: es diferente a muchas de las palabras de moda del bingo que han afectado a esta industria, ya sea Edge, criptografía, 5G o realidad virtual aumentada. No los estoy descartando, pero la inteligencia artificial para los centros de datos representa un crecimiento real de la demanda”.

A largo plazo, imagina un mundo en el que las nuevas cargas de trabajo oscilan al 50% entre GPU y CPU. “No estoy diciendo que todo eso sea necesariamente IA. Cuando combinas eso con el crecimiento, eso significa que básicamente tienes un estado final en el que el cinco por ciento de las CPU se están moviendo esencialmente a GPU”.

Y esto apenas está comenzando: “Hemos estado soportando cargas de trabajo de IA en nuestros centros de datos durante algún tiempo, pero ha sido una pequeña minoría de nuestra cartera de negocios existente. Eso está cambiando. Estamos viendo que aparece más en modelos de capacitación a gran escala”.

Dice que la IA no es una “moda pasajera que va y viene” y espera que se aproveche de una “manera respetuosa con el medio ambiente y socialmente adecuada”.

Y estos “primeros inicios” de la IA llegan “en un momento en el que los fundamentos ya están realmente a nuestro favor. Dado que la demanda sigue siendo sólida y la oferta está limitada debido a la generación y transmisión de energía, creo que esto será otro viento a favor en los próximos años”.

Esto está sucediendo mientras la industria todavía se beneficia de oleadas anteriores de desarrollo de centros de datos.

"Visito a clientes y ellos tienen armarios de servidores y sus propios centros de datos", dice, "no se han trasladado a la TI híbrida, no se han trasladado a la nube múltiple".

Así que la nube es una parte enorme del negocio y sigue creciendo, dice: “Y luego la IA es esa ola que se suma a ella. Entonces estas olas de demanda siguen llegando. No veo un mundo en el que tengamos que vaciar nuestros más de 300 centros de datos para instalar allí versiones de IA. Creo que habrá coincidencias de GPU y CPU con adyacencia, y tendremos algunas versiones nuevas dedicadas a la IA”.

Esto sucede porque "la IA está utilizando conjuntos de datos que se encuentran hoy dentro de nuestras cuatro paredes. Esa proximidad y conectividad a esos conjuntos de datos serán importantes, al igual que los modelos que ejecuta la IA."

"Apenas estamos comenzando. Es casi un juguete en esta etapa del juego. Estamos en vísperas de una verdadera industrialización".

Un barco de dinero más grande

Responder a esto, afirma, requerirá dinero: “En el balance, realmente necesitamos un barco más grande. Necesitamos diversificar y reforzar nuestras fuentes de capital”.

Dice que atraer socios de capital privado aumentará la "pista de crecimiento" de Digital.

Cuando hablamos, Power estaba celebrando un “gran, gran julio”. Entró en empresas conjuntas con GI en Chicago y con TPG en Virginia, junto con la noticia más importante: una asociación en India donde el gigante local Reliance entró con el socio habitual de Digital, Brookfield.

"El mercado indio es tremendamente grande y queríamos a alguien con botas en el terreno y un profundo alcance empresarial en el mercado indio", dice.

“Creemos que somos muy buenos entregando a nuestros clientes el diseño, la construcción de operaciones de centros de datos y la infraestructura de conectividad. Pero también estamos muy seguros de que se trata de un negocio muy localizado. Y hay ciertas partes del mundo donde sentimos que es mejor asociarnos con diferentes fuentes de capital o socios estratégicos”, explica Power con más detalle.

Esta no es una idea nueva, afirma: “Es nuestra herencia. Cuando fuimos a Japón, inicialmente fuimos solos y finalmente nos asociamos con Mitsubishi llamada MC Digital Realty, de la que somos propietarios al 50/50”.

En América Latina, dice, “encontramos una empresa que tenía mucho legado: Ascenty”.

Al comprar Ascenty, Brookfield fue un socio natural, afirma. Brookfield se llamó Inversiones Brascan [Brasil-Canadá] hasta 2005 y fue fundada en 1899 como Compañía de Tranvía, Luz y Energía de São Paulo.

“Hicimos el mismo manual en Sudáfrica”, dice, refiriéndose a la compra por parte de Digital en 2022 de una participación mayoritaria en el operador local Teraco.

Las describe como "asociaciones estratégicas", donde Digital aporta la experiencia en centros de datos, y "nuestros socios no solo aportan capital y propiedad, sino que también aportan extensiones de nuestra fuerza de ventas y cadena de suministro, y conocimientos locales".

Socios mayoritarios pasivos

Hay otro tipo de acuerdo, en el que Digital incorpora lo que él llama “socios financieros pasivos” para respaldar grandes desarrollos de hiperescala totalmente vendidos o “estabilizados”.

“Hay partes de nuestros campus donde hemos llenado nuestra capacidad y tenemos contratos a largo plazo con nuestros clientes más grandes y de mayor calidad crediticia. Y estábamos reciclando capital de eso”.

Un acuerdo con Prudential en Singapur, que creó Digital Realty Core REIT allí en 2013, siguió ese modelo, al igual que los acuerdos de GI y TPG de este año en Estados Unidos.

"Ambos son ejemplos de socios financieros mayoritarios pasivos que invierten junto a nosotros para que podamos reciclar ese capital en el futuro para nuestros clientes", afirma. "Podemos comprar bancos de terrenos más grandes, tener rutas de inventario más largas y preparar el crecimiento de nuestros clientes para el futuro".

Colo y la nube al por mayor

La industria parece estar cambiando a unidades más grandes proporcionadas a operadores de nube, y es más probable que esos operadores se construyan a la medida y se entreguen completamente al cliente.

"El péndulo va y viene", dice, explicando que Digital trata con los principales proveedores de nube, junto con todos los demás.

"Tenemos 5.000 clientes y estamos agregando 130 o 140 cada trimestre, pero nuestros principales clientes son los mayores proveedores de servicios en la nube o hyperscalers del mundo, que están con nosotros en 20 a 50 ubicaciones diferentes".

Para esos grandes actores, dice, “no sólo son nuestros principales clientes, sino que nosotros somos sus principales proveedores. Complementamos cuando hacen algunas autoconstrucciones”.

Dice que está “orgulloso” de la estrategia de Digital: “No optamos por la hiperescala como muchas de las empresas privadas (o aquellas recientemente privatizadas) que atienden a sólo un pequeño puñado de clientes. Y no optamos por la pura colocación o conexión. En realidad, somos solo nosotros y Equinix en ese ámbito a escala global”.

Atendiendo a todo el espectro, cree que la colocación cerca de la nube tiene beneficios: "Hay sinergias para nuestros clientes en este círculo virtuoso de la TI híbrida".

Describe las instalaciones de Digital en Ashburn, donde “tenemos varios edificios, algunos con suites de colocación, con muchísimos clientes y conexiones cruzadas, y luego tenemos salas de datos dedicadas e incluso edificios dedicados.

"Intentamos llevar las piezas del rompecabezas, los ingredientes donde se necesitan para la infraestructura del centro de datos", afirma. "En algunos mercados, los grandes clientes quieren implementaciones orientadas a la red, en otros mercados quieren múltiples megavatios en suites dedicadas y edificios compartidos, en otros mercados quieren edificios dedicados con una pista de crecimiento".

Todo esto, dice, es “esencialmente sólo otra versión del modelo de colocación de la vieja escuela, sólo que a una escala realmente enorme. Al fin y al cabo, compartir un campus no es diferente a compartir una sala”.

La mayor ventaja está en el nivel físico, dice: “El terreno, la subestación, la cadena de suministro, los generadores, los HVAC. También hay una sinergia con los clientes, porque nuestros clientes empresariales consumen la nube, conectándose de una de nuestras suites a otra, a través de conexiones cruzadas físicas, conexiones cruzadas virtuales o ServiceFabric”.

No hacerlo todo

Todo esto tiene límites: "No creemos que necesitemos estar en todos los grandes lugares del mundo", afirma. “Reciclamos activos de mercados que no consideramos fundamentales para nosotros. En Alemania, estamos concentrados en Frankfurt y Dusseldorf. En Francia, en París y Marsella”.

En Estados Unidos, afirma: “La TI híbrida está agrupada en centros importantes. Filadelfia está entre Nueva York y Washington DC, y en realidad no siguió siendo un mercado de centros de datos activo, a pesar de que hay muchas empresas, CIO, CTO y TI asociados con él. Esas cargas de trabajo fueron a Nueva York o a Ashburn, Virginia”.

Las principales áreas metropolitanas permiten a la empresa atender a clientes empresariales de TI grandes y pequeños: "Sólo porque estemos en colo, no estoy diciendo que debamos perseguir a todos los que abrazan los servidores".

Persiguiendo el cero neto

En cuanto a la agenda de sostenibilidad, dice: "Creo que el cero neto es posible para nuestra industria y estoy orgulloso de elevar el listón, porque es muy importante para nuestros clientes y el impacto social más amplio".

El tamaño y la escala de la industria le otorgan oportunidades y responsabilidades, afirma. "Si no estuviéramos en el modelo de negocio completo con hiperescala, seríamos una fracción de nuestro tamaño y no tendríamos la capacidad de aceptar algunos de estos acuerdos de compra de energía que esencialmente aportan más energía verde a la red".

"Estábamos en una etapa muy temprana de esta iniciativa, antes de que se pusiera de moda. Y, sinceramente, estoy muy orgulloso de nuestros logros en múltiples frentes. Hemos establecido objetivos basados ​​en la ciencia en los que hemos logrado grandes avances."

"Hemos estado moviendo la aguja en lo que respecta a la energía renovable que, en mi opinión, será el elemento más importante para alcanzar el cero neto".

Digital tiene muchos acuerdos de compra de energía (PPA) baja en carbono: "Adoptamos un enfoque diferente al de algunos de nuestros competidores: en realidad no hacemos REC [certificados de energía renovable] ni derivados financieros".

Un pequeño porcentaje de la capacidad de Digital está cubierto por REC, donde no hay opción: “Normalmente los hacemos cuando un cliente ayuda con ese requisito. Pero quiero una forma que proporcione una verdadera adicionalidad a la red, y que se pueda utilizar y abusar del mercado de derivados financieros”.

Los PPA son contratos a largo plazo para establecer la creación de nuevos parques solares y eólicos, pero podría ir más allá.

“En algunos mercados menos sofisticados, invertiríamos en parques solares reales”, afirma. Le gusta la idea de que “cuando firmo un contrato para una turbina eólica o un parque solar, puedo ir a visitarlo yo mismo. Sé que estamos haciendo algo que realmente marca la diferencia.

“Así que esa es una forma prolija de decir que estoy orgulloso de nuestros logros, pero aún no hemos terminado. No somos 100 por ciento ecológicos, pero estamos trazando un camino para llegar allí”.

Diversidad y habilidades

La rápida expansión ha traído consigo una escasez de habilidades, dice: “Esta industria ha crecido desde un lugar apartado hasta convertirse en una clase de activos global a un ritmo agresivo. El tamaño y la escala que ha alcanzado esta industria (y esta empresa) en 20 años es fenomenal. Y ha superado las capacidades del talento tanto en la cima como en la base de las organizaciones”.

Una contratación más diversa mejorará la reserva de talentos, afirma, y ​​"estoy orgulloso de lo que hemos hecho en ambos extremos, pero también creo que todavía tenemos más trabajo por hacer".

Mary Hogan Preusse es presidenta de la junta directiva de Digital y sigue siendo una de las pocas presidentas de Standard & Poors 500.

"Lo que nos mantiene despiertos por la noche es cómo incorporamos más talento a nuestra industria, desde todos los niveles hasta los ingenieros que recorren los pasillos de nuestros centros de datos", afirma.

Para abordar esto, dice, "hemos recurrido a numerosos grupos de recursos para empleados, ya sean grupos de veteranos o grupos de diversidad, para atraer más talento al grupo".

Está satisfecho con el progreso, dado el origen de la industria, pero aun así las nuevas contrataciones diversas no coinciden con el crecimiento: "Estamos incorporando nueva capacidad y está superando a las personas que levantan la mano y dicen: quiero trabajar en la industria de centros de datos. Creo que nosotros, como industria, tenemos mucho por hacer y tenemos que resolver ese problema a escala".

Admite que a la industria le falta diversidad en el personal de primera línea: “Necesitamos hacer más. Tenemos que aprovechar las escuelas técnicas y los programas de ingeniería”.

Dentro de la empresa, dice, "tratamos de crear orgánicamente grupos de recursos para empleados en torno a cada una de las categorías de diversidad, y dedicamos tiempo ejecutivo a esos grupos para defender la inclusión y la diversidad de nuestra fuerza laboral, y convertir a nuestros más de 3.000 empleados en embajadores para traer más talento en la empresa".

Power reconoce que puede aprender al estar con diferentes tipos de personas: "Cuando reconstituí de alguna manera el equipo de liderazgo aquí, incluyó una combinación de promociones internas y talento externo, con una diversidad de antecedentes, nacionales e internacionales.

“Mis raíces provienen de las finanzas y ciertamente quiero rodearme de personas que llenen los vacíos de mi experiencia y me impulsen en el frente tecnológico, en el frente de infraestructura y en el frente ambiental. Diferentes personas aportan más a la mesa”.

Entonces, ¿cómo juega Power el juego del centro de datos?

"El equipo de Digital aún no ha terminado", afirma. “No nos dirigimos al vestuario en el entretiempo de 2023 para siempre. Estamos de vuelta en el campo listos para lograr más grandes victorias”.