“As empresas de torres têm olhado a computação de Edge como uma área para novas oportunidades de mercado há vários anos”, diz Chris Antlitz, analista principal de Pesquisa de Negócios de Tecnologia.

“Na verdade, algumas startups têm tecnologias muito interessantes, como a Vapor IO, que faz tecnologia otimizada para implementações distantes, especialmente um local de torre. As torres são muito interessantes porque têm acesso à energia, fibra e acesso à integração direta dentro da rede de acesso, principalmente no lado móvel”.

A Vapor IO expandiu recentemente sua plataforma de computação Kinetic Grid Edge à Europa por uma parceria com a empresa de telecomunicações espanhola Cellnex Telecom.

A Cellnex hospeda a plataforma Kinetic Grid em sua rede de fibra óptica em Barcelona, conectando-se à rede existente da Vapor nos EUA. Outras cidades europeias devem seguir o exemplo, usando a rede de data centers da Cellnex e o espaço terrestre da torre.

A plataforma Kinetic Grid da Vapor IO, que foi lançada em mais de 30 mercados dos EUA, conecta data centers a uma plataforma que suporta aplicativos próximos a usuários e fontes de dados, tornando os aplicativos Edge distribuídos mais rápidos e confiáveis, minimizando o tráfego em direção ao núcleo da rede.

Ligando Torres e o Edge

Então, qual é a ligação entre Towers e Edge? Antlitz explicou à DCD que é aqui que as empresas de data center desempenham um papel fundamental.

Ele observa que a TowerCos identificou o papel que as empresas de data center podem desempenhar para ajudá-las a aproveitar as oportunidades de Edge Computing.

“Algumas empresas de torres fizeram aquisições de companhias de data centers, e parte da razão é que elas precisam entender como isso funciona, pois não estão no negócio”, disse Antlitz.

“Ao adquirir ativos, eles podem se familiarizar com o negócio e podem se preparar para a proliferação de sites de computação de Edge”.

Data centers Edge localizados na torre

Com quase 226.000 locais, a American Tower Corporation (ATC) é uma das maiores TowerCos do mundo. Mas a empresa começou a se aventurar além das torres em direção ao Edge.

Em 2019, a ATC adquiriu a Colo Atl, marcando sua entrada no setor.

A Tha Business tem seis data centers Edge localizados estrategicamente nos EUA, sendo dois no Colorado e um respectivamente nos Estados da Flórida, Geórgia, Pensilvânia e Texas.

Dois anos depois, a ATC comprou a empresa de data center neutra para operadores CoreSite por 10,1 bilhões de dólares (49 bilhões de reais). A CoreSite opera cerca de 25 data centers nos EUA.

Na época, a ATC disse que o acordo seria “transformador” para seu negócio de computação Edge móvel, permitindo que ela estabeleça uma “oferta convergente de infraestrutura de comunicação e computação com pontos de presença distribuídos em várias camadas de Edge”.

“A empresa combinada estará idealmente posicionada para atender à crescente necessidade de convergência entre fornecedores de rede móvel, fornecedores de serviços em nuvem e outras plataformas digitais à medida que as implementações 5G surgem e evoluem”, acrescentou o CEO da CoreSite, Paul Szurek.

A ATC também não é a única empresa de torres a fazer isso, com concorrentes como a SBA Communications de olho no mercado. A SBA lançou recentemente um data center Edge em uma torre localizada na área de Dallas Fort Worth, no Texas. Jeff Stoops, CEO da SBA, revelou recentemente que a empresa tem “aproximadamente 40 a 50” sites Edge em operação e desenvolvimento.

A empresa começou a explorar módulos de Edge Computing em torres em 2018 em parceria com a Packet antes de sua aquisição pela Equinix.

O portfólio de infraestrutura Edge da SBA inclui mini data centers com vários gabinetes para colocation e energia redundante e sistemas para usos críticos de TI, com os módulos variando em tamanho.

Por que estão fazendo isso?

As torres de telecomunicações podem ser o local ideal para nodos Edge de pequena escala.

“As torres são o local perfeito para micro data centers, pois os imóveis nas cidades são caros e limitados, e é muito difícil construir data centers maiores aqui”, diz Matt Bamforth, consultor sênior da STL Partners. “Além disso, elas já estão equipadas com conectividade e energia – dois fatores críticos para habilitar data centers”.

“As empresas de torres (e operadoras móveis que ainda possuem suas torres) podem aproveitar essa oportunidade. Muitos aplicativos de próxima geração precisarão de computação para serem levados ao limite para atingir a latência necessária. Enquanto isso, as operadoras estão virtualizando seu RAN, o que acelerará o investimento em instalações semelhantes a data centers em torres e consolidará equipamentos de rede nessas instalações”.

Ele acrescenta que a infraestrutura de TI para aplicativos Edge pode ser alocada nessas instalações, otimizando ainda mais os investimentos e abrindo fluxos de receita adicionais.

Efetivamente, quanto mais próximos os data centers e servidores estiverem do ponto de transmissão, mais fácil será para tecnologias como IoT, VR e inteligência artificial se acomodarem, sem aumentar o congestionamento e a latência da rede.

No entanto, os locais de Edge geralmente são limitados em tamanho devido às restrições de energia de uma implementação de torre - com as torres projetadas sem um data center Edge em mente.

Visão dos operadores sobre o Edge

A Verizon também está interessada em entrar no Edge, fechando acordos preliminares de 5G e Edge com Amazon Web Services, Google e Microsoft.

A Verizon identificou o RAN virtual (vRAN) como uma parte fundamental de sua estratégia de Edge, com a operadora visando implementar 20.000 até o final de 2025.

Virtual RAN ou vRAN como também é conhecido, efetivamente virtualiza as funções de um RAN (Radio Access Network) tradicional e as oferece em plataformas de nuvem flexíveis e escaláveis.

A operadora observou que a implementação é uma resposta às variadas necessidades de latência e computação dos clientes, além de proporcionar maior flexibilidade e agilidade na introdução de novos produtos e serviços. A Verizon diz que o uso do 5G dependerá fortemente da capacidade de programação das redes virtualizadas.

As torres também são o local em que o RAN virtual está, observa Antlitz, e ele afirma que a evolução do rádio será um dos principais casos de uso para Edge computing.

Verificação da realidade no Edge

Embora Antlitz reconheça o potencial da computação de Edge, ele também é rápido em afirmar que o setor continua em uma fase de “experimentação” que não decolou como a indústria esperava.

“O Edge não proliferou como a indústria pensou que ocorreria apenas dois anos atrás, já que o mercado desacelerou significativamente em relação às projeções originais”.

Há algumas razões para isso, diz ele, incluindo o silício utilizado.

“O silício precisa evoluir para processar cargas de trabalho Edge de forma mais eficiente. Precisa de muita energia e não há suficiente. A potência é uma grande limitação no Edge e, embora esteja disponível, é limitada. Também é preciso criar locais que estejam no formato adequado para implementações distantes”.

O custo dessas implementações de Edge também é um fator, além da incerteza sobre o retorno de investimento que isso traz. Mas ele está confiante de que a computação Edge será implementada em dezenas de milhares de locais na próxima década.

Antlitz espera que as empresas de torres aproveitem seus ativos para explorar um setor que, segundo ele, vale dezenas de bilhões de dólares.

“As empresas de torres identificaram a computação de Edge como uma oportunidade de crescimento ao longo de muitos anos. O Edge ajudará essas empresas a adicionar uma nova forma de receita, se puderem alavancar os ativos que já têm, juntamente com seus clientes existentes”.