El proveedor de tecnología cuántica Aquark ha recibido un contrato de 3,4 millones de libras (4,27 millones de dólares) para desarrollar el primer reloj atómico frío disponible comercialmente en el Reino Unido.
Recibirá financiación de la agencia gubernamental de innovación Innovate UK a través de su concurso de la Iniciativa de Investigación para Pequeñas Empresas (SBRI) "Sistemas de posicionamiento, navegación y temporización habilitados para Quantum".
Utilizará el dinero para desarrollar su dispositivo, al que se refiere como AQlock.
¿Qué es un reloj atómico frío?
Los relojes atómicos fríos son herramientas extremadamente precisas que miden el tiempo utilizando átomos que han sido enfriados hasta casi el cero absoluto.
Las frecuencias atómicas ofrecen altos niveles de estabilidad y consistencia, lo que permite que los relojes basados en ellas funcionen durante millones de años sin perder un segundo.
Aquark dice que utiliza un método de enfriamiento láser único en AQlock, conocido como supermelaza, que no requiere la aplicación de un campo magnético para atrapar átomos. Esto hace que el reloj sea más portátil y robusto que otros relojes de átomos fríos y más fácil de producir comercialmente.
El uso de átomos fríos como base para los sistemas de posición, navegación y sincronización (PNT) podría permitir un cambio radical en el rendimiento y la autonomía en comparación con las soluciones PNT existentes. Sin embargo, los componentes necesarios de las trampas de átomos fríos que se utilizan hasta la fecha las han vuelto demasiado complejas, grandes y consumen mucha energía para un uso significativo en el mundo real.
Aquark cree que ha superado esta importante limitación minimizando la necesidad de control del campo magnético y miniaturizando su motor de átomo frío.
Anteriormente, demostró la viabilidad de su tecnología de reloj atómico frío en otro proyecto de Innovate UK, incluida una demostración técnica de una señal de reloj de bucle abierto.
Andrei Dragomir, director ejecutivo de Aquark, dijo: "El premio de Innovate UK nos permite hacer la transición del AQlock a la preparación comercial, incluidas pruebas exhaustivas de laboratorio y en entornos reales."
"La entrega del AQlock abrirá sistemas cuánticos para PNT global y, simultáneamente, establecerá una cadena de suministro prioritaria para el Reino Unido, brindando la oportunidad de una transición total para alejarse de la dependencia de GNSS y reemplazar los sistemas vulnerables con tecnología cuántica del Reino Unido."
El AQlock está diseñado para integrarse en los sistemas existentes como acompañamiento o aumento de la tecnología habilitada para los sistemas globales de navegación por satélite (GNSS). Los sectores objetivo iniciales del dispositivo incluyen telecomunicaciones, defensa, finanzas y aviación.
El plan del Reino Unido para llegar a tiempo
El concurso SBRI se celebró para intentar ofrecer sistemas cuánticos para PNT y sensores cuánticos para aplicaciones de navegación, como sensores de campo magnético o de gravedad.
Se lanzó para intentar mitigar la dependencia del Reino Unido de los sistemas globales de navegación por satélite (GNSS) para aplicaciones PNT, que se ha identificado como potencialmente problemático, ya que dichos sistemas son cada vez más susceptibles a interferencias u otras interrupciones.
El gobierno del Reino Unido ha identificado la necesidad de desarrollar sistemas PNT más resilientes para sustentar la infraestructura nacional crítica en un marco desarrollado por el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología, así como en la Estrategia Cuántica Nacional del país. Una interrupción del GNSS de una semana de duración podría costarle a la economía del Reino Unido 7.600 millones de libras (9.540 millones de dólares).
Roger McKinlay, director de desafíos para tecnologías cuánticas en Innovate UK, dijo: "Estoy encantado de que a Aquark se le haya adjudicado este contrato mientras buscamos establecer una cadena de suministro soberana y segura en esta área tecnológica crítica".
En marzo, el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido lanzó un nodo de innovación centrado en la aplicación de tiempos exactos y precisos en nuevas tecnologías.
Los nodos de innovación son parte del programa del Centro Nacional de Cronometraje (NTC) de NPL, que es la primera infraestructura horaria distribuida a nivel nacional del Reino Unido que proporciona datos de tiempo y frecuencia seguros, confiables, resistentes y altamente precisos.
Se espera que NTC ayude a acelerar nuevas tecnologías, como aplicaciones 5G y 6G en las que el tiempo es crítico, fábricas automatizadas de próxima generación y vehículos autónomos conectados.